Desarrollo Cognitivo y Teorías del Ciclo Vital: Un Recorrido por Piaget y sus Estadios

Teoría del Ciclo Vital: Fundamentos del Desarrollo Humano

La Teoría del Ciclo Vital es una disciplina que describe, explica y optimiza el comportamiento humano desde el nacimiento hasta la muerte. Comprende que el desarrollo es un proceso continuo y multifacético.

Los determinantes que influyen en el desarrollo son los factores biológicos y ambientales, los cuales interactúan de forma compleja. Dentro de estos, se distinguen varios tipos de factores:

Factores Normativos Relacionados con la Edad

• Son factores biológicos y ambientales que influyen en el desarrollo del individuo de acuerdo con la edad.
• Son normativos porque se presentan de forma similar a la mayoría de los individuos en rangos de edad específicos. Por ejemplo: los niños suelen empezar a andar alrededor de los 12 meses y a hablar alrededor de los dos años.
• Estos factores son ontogenéticos (relacionados con el desarrollo individual) y se asocian principalmente al modelo Organicista, donde destacan las teorías de Piaget y el Psicoanálisis de Freud.

Factores Normativos Relacionados con la Historia (Factores de Generación o de Cohorte)

• Son factores biológicos y ambientales que influyen en un momento determinado de la historia.
• Son comunes a todos los individuos que viven en un mismo momento histórico. Ejemplo: crisis económicas, cambios políticos o avances tecnológicos que afectan a una generación.
• Además, son normativos porque afectan de forma similar a todos los miembros de una cohorte (misma generación). Por ejemplo, la tendencia actual de casarse y tener hijos más tarde.

Factores No Normativos

• Son factores biológicos y ambientales que no son comunes a todos los individuos, sino que son específicos de cada persona.
• Es decir, no todos experimentan las mismas situaciones. Por ejemplo: una enfermedad grave, la muerte inesperada de un familiar o el divorcio de los padres.
• Estos factores, tanto los relacionados con la historia como los no normativos, se enmarcan en el modelo Contextual-Dialéctico, que incluye la Teoría del Ciclo Vital, la Teoría Histórico-Cultural y la Teoría Ecológica.

Los factores normativos y no normativos están en continua interacción.

Teoría Cognitiva de Piaget: La Construcción del Conocimiento

Jean Piaget, un gran precursor de la teoría cognitiva, se interesó profundamente en los procesos del pensamiento humano. Tras numerosos estudios, Piaget llegó a la conclusión de que comprender cómo piensan los niños es mucho más importante que conocer qué saben. La teoría de Piaget se centra en la estructura y el desarrollo de los procesos de pensamiento y la comprensión.

Piaget sostenía que existen cuatro estadios o periodos principales en el desarrollo cognitivo:

• Estadio Sensoriomotor (0-2 años): El niño utiliza los sentidos y las habilidades motoras para comprender el mundo. En esta etapa, el pensamiento es pre-conceptual y pre-reflexivo. Por ejemplo, un objeto se conoce por lo que el niño puede hacer con él.
• Estadio Preoperacional (2-6 años): El niño comienza a utilizar el pensamiento simbólico para entender el mundo, manifestándose en el lenguaje y el juego.
• Estadio de Operaciones Concretas (6-11 años): El niño desarrolla la capacidad de aplicar operaciones lógicas o principios para interpretar las experiencias de forma objetiva y racional, superando el pensamiento intuitivo.
• Estadio de Operaciones Formales (12-16 años en adelante): El adolescente adquiere la capacidad de pensar sobre abstracciones y conceptos hipotéticos, razonando de forma analítica y sistemática, más allá de las emociones.

Cada uno de estos estadios está ligado a la edad y posee características distintivas que definen el desarrollo como cualitativo, universal, invariante, integrador y constructivo. El tránsito de un estadio a otro está impulsado por la necesidad humana de alcanzar el equilibrio cognitivo. Con esta teoría, Piaget buscaba explicar cómo cada persona intenta integrar las nuevas experiencias con el conocimiento previo para construir un sentido coherente del mundo.

Aspectos Funcionales de la Teoría de Piaget

Para Piaget, la adaptación es un proceso fundamental de la inteligencia, mediante el cual un sujeto interactúa con su entorno. Se produce a través de dos mecanismos complementarios que operan simultáneamente: la asimilación y la acomodación.

• Asimilación: Proceso por el cual el sujeto incorpora nuevas experiencias o información a sus esquemas cognitivos preexistentes. Es decir, el objeto se interpreta a la luz de lo que ya se conoce.
• Acomodación: Proceso por el cual el sujeto modifica sus esquemas cognitivos existentes para ajustarse a la nueva información o experiencia que no encaja en los esquemas previos. Es decir, el sujeto se adapta a las características del objeto.

Aspectos Estructurales de la Teoría de Piaget

En estos aspectos, Piaget define un esquema como un patrón organizado de pensamiento o acción que permite al individuo interpretar y responder a la realidad. Un esquema es un marco asimilador que da significado a la información. Por otro lado, una estructura es la organización total de los esquemas, que sigue leyes específicas y se desarrolla a lo largo del tiempo.

La esencia de la teoría de Piaget radica en la comprensión de cómo las personas construyen su conocimiento a través de la interacción con el entorno, enfrentando diferentes experiencias y desafíos según su edad. El equilibrio cognitivo se produce cuando el estado de balance mental permite a una persona conciliar las nuevas experiencias con el conocimiento previo, logrando una comprensión coherente.

Estadio Preoperacional (2-6 años): El Surgimiento del Pensamiento Simbólico

Un niño en el estadio preoperacional (2-6 años) desarrolla la capacidad simbólica y la capacidad representacional.

• La capacidad simbólica se manifiesta a través del lenguaje, la imaginación, el dibujo, el juego simbólico y la imitación diferida.
• La capacidad representacional implica el paso de una intención práctica (acción) a una intención representativa (pensamiento). Es decir, el niño es capaz de sustituir la acción por el pensamiento, lo que le permite reflexionar en lugar de solo actuar.

Esta capacidad no es una simple prolongación a nivel representacional de lo que ya domina prácticamente, sino la adquisición de un nuevo equilibrio cognitivo, un proceso que puede tardar varios años en consolidarse.

Aunque el pensamiento preoperacional es una acción interiorizada, aún no es completamente reversible ni descentrada. Por ejemplo, un niño de 2 años puede realizar acciones que implican sumas o restas de objetos, pero no comprende la reversibilidad de estas operaciones. La reversibilidad plena se adquiere más tarde, alrededor de los siete años.

Con la capacidad representacional, el pensamiento se libera de las limitaciones del aquí y ahora, permitiendo:

• Secuencialidad: La capacidad de organizar pensamientos y acciones en una secuencia lógica.
• Independencia del ‘aquí y ahora’: La capacidad de pensar y hablar sobre objetos o eventos que no están presentes físicamente.
• Superación del éxito inmediato: La posibilidad de planificar y anticipar resultados, en lugar de depender de la acción directa.

Pensamiento Preoperacional: Características y Limitaciones

Este pensamiento preoperacional trasciende los límites de los sentidos y las habilidades motoras, incorporando el lenguaje, la imaginación y otros aspectos del pensamiento simbólico. Sin embargo, aún carece de un equilibrio completo entre asimilación y acomodación, predominando la asimilación.

Es un pensamiento prelógico porque, aunque utiliza palabras, simulaciones y símbolos para la cognición, aún no permite la realización de operaciones (procesos de razonamiento lógico y reversible).

Está íntimamente relacionado con las configuraciones perceptivas (depende de lo que el niño perciba visualmente) y con el egocentrismo (la tendencia del niño a ver el mundo únicamente desde su propia perspectiva).

Este pensamiento no distingue claramente entre apariencia y realidad. Para el niño preoperacional, un cambio aparente implica un cambio en la realidad misma. En este pensamiento, prima la asimilación sobre la acomodación.

Limitaciones del Pensamiento Preoperacional

Hacia los dos años, el niño es muy hábil manipulando objetos, desplazándose y participando en juegos. Sin embargo, aún no es capaz de explicar cómo realiza estas acciones. El desarrollo del lenguaje le permite empezar a tomar conciencia de sus acciones, y la inteligencia perceptiva comienza a transformarse en representativa.

A continuación, se detallan las características del pensamiento preoperacional y se contrasta con el pensamiento operacional concreto:

a) Pensamiento Preoperacional (2-6 años): Características

• Apariencia perceptiva: El niño se basa en lo que percibe visualmente, sin considerar la lógica subyacente. Ejemplo: una niña podría preocuparse porque un corte de pelo la hace parecer un chico, sin entender que su género no cambia.
• Centración: Tendencia a enfocarse en un solo aspecto sobresaliente de una situación, ignorando otros relevantes. Esto les impide coordinar diferentes perspectivas.
• Egocentrismo: Incapacidad para ver el mundo desde una perspectiva diferente a la propia. El niño asume que los demás ven, sienten y piensan lo mismo que él.
• Estatismo: Tendencia a centrarse en los estados o configuraciones estáticas, en lugar de en las transformaciones o procesos de cambio. El niño tiene dificultad para comprender que las cosas pueden cambiar y volver a su estado original.
• Yuxtaposición: Tendencia a unir ideas o elementos sin una conexión lógica o causal clara, resultando en explicaciones incoherentes o fragmentadas.
• Irreversibilidad: Incapacidad para comprender que una operación o acción puede ser mentalmente revertida para volver al estado inicial. Ejemplo: un niño de 3 años que llora porque su madre puso tomate en su comida no concibe que el tomate pueda ser simplemente retirado para restaurar el plato a su estado original.
• Razonamiento no lógico: El pensamiento preoperacional no sigue las reglas de la lógica formal.
• Problemas con las operaciones lógicas, como la conservación (la comprensión de que la cantidad de una sustancia permanece igual a pesar de los cambios en la apariencia) y la numeración.

b) Pensamiento Operacional Concreto (A partir de los 6 años)

A partir de los 6 años, el niño entra en el estadio de las operaciones concretas, donde su pensamiento se vuelve más lógico y socializado. Sus características incluyen:

• Superación de la apariencia perceptiva: El niño es capaz de ir más allá de la apariencia superficial y considerar aspectos no observables de la realidad.
• Descentración: Capacidad de considerar múltiples aspectos de una situación simultáneamente, lo que permite una comprensión más completa.
• Disminución del egocentrismo: El niño comienza a comprender que otras personas tienen perspectivas diferentes a la suya.
• Comprensión de transformaciones: El niño es capaz de entender los procesos de cambio y no solo los estados estáticos.
• Reversibilidad: Capacidad de comprender que una operación puede ser deshecha o invertida mentalmente.
• Pensamiento lógico: El niño puede realizar operaciones lógicas sobre objetos y eventos concretos, como la clasificación, seriación y conservación.

Es importante señalar que Piaget a menudo describía el pensamiento preoperacional de forma negativa, enfatizando lo que los niños no pueden hacer (limitaciones en tareas de conservación, razonamiento lógico, uso de estrategias, etc.), en lugar de centrarse en sus capacidades emergentes.

Desarrollo Sensoriomotor (0-2 años): La Inteligencia Práctica

Piaget dividió el desarrollo cognitivo en cuatro estadios principales:

• Sensoriomotor (0-2 años)
• Preoperacional (2-6 años)
• Operaciones Concretas (6-12 años)
• Operaciones Formales (12-16 años)

Además, el desarrollo es cualitativo, universal, invariante, integrador y constructivo.

El desarrollo sensoriomotor es el primer estadio cognitivo propuesto por Piaget. Durante esta etapa, los bebés se esfuerzan por organizar sus sensaciones y percepciones, agrupándolas en categorías como personas, objetos y secuencias de eventos.

Los recién nacidos presentan comportamientos reflejos innatos, centrados en sí mismos y carentes de intencionalidad consciente, ya que son instintivos. Al finalizar este estadio, los niños han adquirido la capacidad simbólica y la representación mental. Sus acciones se vuelven intencionales, dirigidas a un propósito para conseguir una meta, lo que les otorga mayor autonomía. Por ejemplo, pueden hablar, pensar en un objeto ausente o planificar acciones.

Desde el punto de vista cognitivo, las diferencias entre un recién nacido y un niño de dos años son más significativas que las diferencias entre un niño de dos años y un adulto, dado el rápido desarrollo cerebral en los primeros años.

Piaget concluyó que el pensamiento se adapta a la experiencia, siendo la adaptación un proceso invariable del desarrollo, mientras que los esquemas y estructuras son variables. Esta adaptación se produce mediante los procesos de asimilación y acomodación, que implican la interacción entre el sujeto y el objeto de conocimiento. Durante el estadio sensoriomotor, predominan los procesos de asimilación, aunque la acomodación también está presente.

El niño utiliza sus sentidos y habilidades motoras para explorar y conocerse a sí mismo y el entorno que le rodea, un proceso que se consolida antes de los 2 años. Las principales características de este estadio son la inteligencia presimbólica, su naturaleza práctica (centrada en el ‘aquí y ahora’) e instrumental (el niño necesita manipular y probar las cosas para conocer los objetos).

Los Seis Subestadios del Desarrollo Sensoriomotor de Piaget

El paso de un estadio a otro implica un proceso de adaptación. Los procesos madurativos son más rápidos al principio y se ralentizan con el tiempo, lo que significa que los cambios se vuelven menos evidentes y requieren más tiempo para manifestarse.

Piaget dividió el estadio sensoriomotor en seis subestadios:

• Subestadio 1: Ejercitación de los reflejos innatos (0-1 mes)
• Subestadio 2: Las primeras adaptaciones adquiridas. Reacciones circulares primarias (1-4 meses)
• Subestadio 3: Reacciones circulares secundarias. Conducta semi-intencional (4-8 meses)
• Subestadio 4: Coordinación de esquemas secundarios. Coordinación medios-fines. Conducta intencional. Permanencia del objeto (8-12 meses)
• Subestadio 5: Reacciones circulares terciarias. Experimentación activa. Imitación (12-18 meses)
• Subestadio 6: Representaciones mentales. Permanencia del objeto con desplazamiento visible. Imitación diferida (18-24 meses)

Para una mejor comprensión, los seis subestadios del desarrollo sensoriomotor pueden agruparse en pares: los dos primeros se centran en las respuestas del bebé a su propio cuerpo (reacciones circulares primarias); los dos siguientes, en las respuestas del bebé a las personas y objetos externos (reacciones circulares secundarias); y los dos últimos, en la experimentación activa y la representación mental (reacciones circulares terciarias).

Subestadio 1: Ejercitación de los Reflejos (0-1 mes)

Durante el primer mes, el bebé se dedica a la ejercitación de sus reflejos innatos. Estas conductas automáticas le permiten una primera adaptación al medio; por ejemplo, el reflejo de succión se activa tanto para alimentarse del pecho materno como para explorar objetos.

Algunos reflejos desaparecen (como el reflejo de succión, que se integra en conductas más complejas), mientras que otros evolucionan (como el reflejo de prensión palmar, que se transforma en prensión voluntaria). Estos reflejos son los cimientos del desarrollo cognitivo del niño.

Subestadio 2: Reacciones Circulares Primarias (1-4 meses)

Aparecen las primeras adaptaciones adquiridas, que implican la acomodación de los reflejos. Los reflejos se transforman en esquemas de acción más flexibles, marcando el primer paso hacia la inteligencia. Por ejemplo, el bebé aprende a ajustar la velocidad de succión para obtener más leche.

Se desarrollan las reacciones circulares primarias, que son acciones simples y repetitivas centradas en el propio cuerpo del bebé. El bebé repite conductas placenteras descubiertas por azar, como chuparse el pulgar o emitir sonidos vocales, porque le resultan satisfactorias.

Comienza la coordinación de esquemas, como la coordinación visión-audición, visión-prensión o succión-prensión, lo que le permite explorar y conocer mejor su entorno.

Subestadio 3: Reacciones Circulares Secundarias (4-8 meses)

El interés del niño se desplaza hacia los objetos externos, dando lugar a las reacciones circulares secundarias. Estas son acciones repetitivas que involucran un objeto o persona externa y que el bebé repite porque le resultan placenteras o interesantes. Por ejemplo, el bebé agita un sonajero repetidamente para escuchar el ruido que produce.

Comienza a imitar algunas conductas de modelos presentes en su entorno.

Al final de este subestadio, la conducta del bebé se vuelve semi-intencional. Aunque aún no hay una planificación clara, el niño empieza a realizar acciones con un propósito, como golpear un objeto para que se mueva. Sin embargo, la intencionalidad plena y el uso de herramientas para un fin específico se desarrollan en el siguiente subestadio.

Subestadio 4: Coordinación de Esquemas Motores Secundarios (8-12 meses)

Se produce la coordinación de esquemas secundarios, donde el niño combina dos o más esquemas de acción para lograr una meta. Esto implica una clara intencionalidad y la distinción entre medios y fines. Por ejemplo, el bebé aparta un obstáculo para alcanzar un juguete deseado, o utiliza un objeto como herramienta.

La intencionalidad en sus conductas es evidente, con una mayor conciencia de causa y efecto, y una memoria mejorada que le permite anticipar eventos. Por ejemplo, el niño puede anticipar la partida de su madre al verla dirigirse a la puerta.

El niño comienza a distinguir conceptos espaciales y temporales básicos (antes-después, cerca-lejos) a través de la coordinación de sus esquemas motores.

El concepto de permanencia del objeto emerge en este subestadio, alrededor de los 8 meses. La permanencia del objeto es la comprensión de que los objetos y las personas continúan existiendo aunque no estén directamente visibles. El niño buscará activamente un objeto que ha desaparecido de su campo visual, como un juguete que ha rodado debajo de un sofá.

Subestadio 5: Reacciones Circulares Terciarias (12-18 meses)

Las reacciones circulares terciarias se caracterizan por la experimentación activa y el descubrimiento de nuevos medios a través de la variación de acciones. Los bebés de esta edad exploran activamente las propiedades de los objetos y las personas, yendo más allá de la simple repetición. Por ejemplo, un niño puede golpear un tambor con diferentes objetos para ver qué sonidos produce, mostrando una curiosidad exploratoria y una búsqueda de variaciones.

Subestadio 6: Representaciones Mentales (18-24 meses)

En este subestadio, el niño desarrolla la capacidad de representaciones mentales y combinaciones mentales. Esto le permite anticipar y resolver problemas simples internamente, sin necesidad de la experimentación física. Es una forma de ‘experimentación intelectual’ donde el niño ‘prueba’ mentalmente varias acciones antes de ejecutarlas, considerando sus posibles consecuencias.

Gracias a las combinaciones mentales, el niño también puede simular y realizar imitación diferida, que es la capacidad de copiar conductas observadas horas o días antes, sin que el modelo esté presente.

La permanencia del objeto se consolida, incluyendo la comprensión de desplazamientos invisibles. El niño es capaz de buscar un objeto incluso si no ha visto su desaparición, infiriendo su ubicación.