Fundamentos de Economía Ambiental y Sostenibilidad: Conceptos Clave y Aplicaciones

Economía Ambiental y Sostenibilidad

Externalidades Ambientales y Nivel Óptimo de Contaminación

Una externalidad ambiental es un efecto indirecto que una actividad económica (como producir o consumir un bien) provoca sobre terceros o sobre el medio ambiente, y que no se refleja en los precios de mercado.

Nivel Óptimo de Contaminación

El nivel óptimo de contaminación es aquel en el que se equilibran los beneficios privados de la producción con los costes sociales de la contaminación.

En un gráfico económico, este equilibrio se alcanza en el punto Q* donde se cruzan dos curvas:

BPMN: Beneficio Privado Marginal Neto → lo que gana la empresa por producir una unidad adicional (ingresos – costes).
CME: Coste Marginal Externo → el daño causado a la sociedad por esa unidad adicional de contaminación.

Cuando las empresas solo consideran sus beneficios privados, producen en un nivel Qπ, que genera una contaminación excesiva respecto al interés social. El nivel óptimo (Q*) tiene en cuenta también el daño social y es menor que Qπ.

¿Cómo se puede alcanzar el nivel óptimo de contaminación?

a) A través de un Impuesto Ambiental (Pigou)

El economista Pigou propuso corregir las externalidades negativas mediante impuestos al contaminador, equivalentes al daño que causan. Este impuesto pigouviano (t*) iguala al CME en el punto Q*. Así, al restarse este impuesto al beneficio privado, la empresa reduce su nivel de producción y termina actuando como si internalizara el coste social, alcanzando así el nivel óptimo de contaminación.

Dificultades Reales

Es muy difícil calcular el coste exacto del daño (CME).
Las empresas suelen oponerse a nuevos impuestos.
La curva de beneficios privados tampoco suele conocerse con precisión.

Por eso, los impuestos ambientales se usan menos que otras formas de regulación, como normas o estándares.

b) A través de la Negociación (Teorema de Coase)

El Teorema de Coase sostiene que, si los derechos de propiedad están bien definidos y las partes pueden negociar sin coste, se puede llegar al nivel óptimo de contaminación sin necesidad de intervención del Estado.

Dos Situaciones Posibles

Contaminado tiene los derechos: El contaminador deberá pagar para poder contaminar. Se negociará hasta que ambas partes estén mejor, llegando al punto Q*.
Contaminador tiene los derechos: El contaminado puede pagar al contaminador para que reduzca su actividad. Si ambos ganan, se llegará igualmente a Q*.

Problemas en la Práctica

Es difícil identificar a todas las partes afectadas.
Existen costes de negociación.
No siempre hay voluntad de acuerdo.

La Interrelación entre Economía y Medio Ambiente

La economía y el medio ambiente están profundamente interrelacionados. El medio ambiente proporciona a la economía una serie de recursos esenciales para su funcionamiento, tales como materias primas, energía, servicios directos (como el aire, el agua o los alimentos), servicios recreativos y estéticos, y además actúa como receptor de residuos, aunque con una capacidad limitada de asimilación.

En este contexto, la economía se puede representar mediante un esquema de flujo circular, donde los recursos extraídos del medio ambiente son transformados por las empresas mediante procesos productivos y, posteriormente, consumidos por los hogares. Finalmente, los residuos generados regresan al medio ambiente. Dependiendo de cómo se conciba esta relación, se puede hablar de sistemas cerrados o sistemas abiertos:

Sistemas Económicos y Medioambientales

Sistema Cerrado

No recibe recursos ni energía del exterior, ni expulsa nada fuera de sí. En él se aplican dos leyes de la termodinámica:

1ª Ley: La materia y la energía no se crean ni se destruyen, por lo tanto, todo recurso que entra al sistema termina convertido en residuos.
2ª Ley: La entropía (energía no utilizable) aumenta con el uso, lo que implica que, con el tiempo, el sistema se vuelve menos eficiente.

Este tipo de sistema obliga a pensar en términos de economía circular, donde se deben minimizar los residuos y reutilizar los recursos.

Sistema Abierto

Recibe energía del exterior, principalmente del sol. Aunque la Tierra es prácticamente un sistema cerrado en cuanto a materiales, es un sistema abierto en cuanto a energía. Esto permite que los procesos económicos puedan continuar, siempre que se utilice la energía externa de forma eficiente.

En conclusión, entender la economía como parte de un sistema cerrado o abierto tiene importantes implicaciones para el diseño de políticas ambientales y de sostenibilidad. En un mundo con recursos limitados y capacidad limitada para absorber residuos, es necesario gestionar bien el uso de los recursos y avanzar hacia modelos más sostenibles como la economía circular.

Tipos de Análisis Económico Ambiental

Una vez descrita la relación entre el sistema económico y el medio ambiente, su estudio puede abordarse desde dos tipos de análisis económico:

Economía Positiva: Describe las cosas como son.
Economía Normativa: Tiene que ver con cómo deberían ser las cosas y sirve para evaluar la deseabilidad de las distintas políticas ambientales.

Pobreza, Desigualdad y Degradación Ambiental

Las actividades económicas que causan degradación ambiental suelen beneficiar a unos pocos (por ejemplo, grandes empresas) mientras perjudican a otros (como comunidades pobres o generaciones futuras). Esto genera una distribución desigual de los costes y beneficios ambientales.

Los «perdedores» suelen tener menos poder para defenderse:

A veces ni existen aún, como las generaciones futuras.
O no son conscientes de los daños que están sufriendo.
O no tienen poder político o económico para enfrentarse a los contaminadores.

Esto provoca que el nivel de degradación ambiental sea mayor al socialmente deseable, porque quienes se benefician tienen más capacidad de decisión que quienes sufren las consecuencias. Además, existe un vínculo directo entre pobreza y degradación ambiental: Las personas más pobres tienen una mayor preferencia por el presente, es decir, se ven obligadas a priorizar la supervivencia inmediata aunque eso implique dañar el medio ambiente a largo plazo.

Por ejemplo, en Centroamérica, agricultores pobres cultivan en zonas de ladera, lo que provoca erosión del suelo. Esto genera un círculo vicioso: pobreza → degradación ambiental → más pobreza.

La Curva de Kuznets Ambiental

La Curva de Kuznets Ambiental plantea que la relación entre crecimiento económico y degradación ambiental sigue una forma de «U invertida»:

En las primeras etapas del desarrollo (economías rurales), la contaminación es baja.
A medida que un país se industrializa, la contaminación aumenta.
Finalmente, cuando el país alcanza un nivel alto de desarrollo, la contaminación disminuye, ya que:
- Se invierte en tecnologías limpias.
- Aumenta la conciencia ambiental.
- La economía se orienta hacia el sector servicios (menos contaminante).

Sin embargo, este modelo tiene limitaciones. Muchas veces, los países desarrollados deslocalizan sus industrias contaminantes hacia países más pobres. Esto significa que la contaminación no desaparece, sino que se traslada. Por tanto, la mejora ambiental en países ricos no siempre representa una mejora global.

Recursos Naturales y su Gestión

Los recursos naturales son aquellos bienes que nos proporciona la naturaleza y que pueden utilizarse directamente para el consumo humano o como insumos en procesos productivos. Se clasifican en dos grandes tipos:

Clasificación de Recursos Naturales

Recursos Renovables

Son aquellos que pueden regenerarse naturalmente a lo largo del tiempo, como los bosques, los peces, el agua o la energía solar. No tienen por qué agotarse, siempre que la tasa de extracción sea menor que la tasa de regeneración. Sin embargo, si se usan de forma excesiva, pueden deteriorarse o desaparecer. Su gestión requiere información técnica sobre cómo y a qué ritmo se regeneran, lo cual permite establecer tasas de explotación sostenibles.

Recursos No Renovables

Son aquellos que existen en cantidades limitadas y no se regeneran a escala humana, como el petróleo, los minerales o el gas natural. Su explotación implica una reducción definitiva del stock. Es fundamental planificar su uso para maximizar el bienestar a lo largo del tiempo.

Gestión de Recursos Renovables

El Turno Forestal Óptimo

El turno forestal óptimo es el periodo de tiempo que debe transcurrir desde que se planta un bosque hasta que se tala, con el objetivo de maximizar el valor presente neto de los beneficios derivados de la venta de la madera. Los bosques ofrecen múltiples beneficios: madera, papel, oxígeno, biodiversidad, protección contra la erosión, entre otros. Sin embargo, los árboles crecen lentamente, por lo que hay que decidir cuándo talarlos y si replantar. La decisión sobre el turno óptimo depende de:

El precio de la madera.
Los costes de plantación y tala.
Y la tasa de descuento, que refleja cómo valoramos el presente frente al futuro.

Se calcula comparando los ingresos esperados por la venta de la madera con los costes totales (plantación y tala), actualizados al valor presente. Una tasa de descuento más alta reduce el valor futuro de los beneficios, por lo que acorta el turno óptimo. Si el coste de plantar es muy alto en relación con los beneficios esperados, puede que no sea rentable replantar tras la tala.

Gestión de Pesquerías: El Modelo Gordon-Schaefer

Una pesquería es un ejemplo de recurso natural renovable, ya que los peces tienen la capacidad de reproducirse. Sin embargo, si se extraen a un ritmo superior al de su regeneración, pueden agotarse. Además, como es un recurso móvil y de acceso común, si no existen regulaciones, suele producirse su sobreexplotación. Por ello, es necesario establecer un sistema de gestión que permita garantizar la sostenibilidad del recurso y maximizar el beneficio económico a largo plazo.

El modelo de Gordon-Schaefer es un modelo bioeconómico que analiza la relación entre el crecimiento biológico de la población de peces y la actividad económica de los pescadores. Este modelo ayuda a determinar cuál debe ser el nivel adecuado de esfuerzo pesquero para:

Evitar la sobrepesca.
Mantener la población de peces en un nivel estable.
Obtener el máximo beneficio económico posible.

Componentes del Modelo

Gráfico del crecimiento del recurso: Muestra cómo varía el ritmo de crecimiento de la población de peces. Aumenta hasta cierto punto (cuando hay equilibrio entre reproducción y espacio disponible) y luego disminuye si la población es demasiado grande o demasiado pequeña.
Gráfico de capturas e ingresos: Refleja cómo el nivel de capturas y los ingresos generados cambian en función del esfuerzo pesquero. A mayor esfuerzo, más capturas al principio, pero llega un punto en que pescar más reduce el stock y las capturas bajan.
Gráfico de beneficios netos: Representa la diferencia entre ingresos y costes. El beneficio es mayor cuando el esfuerzo pesquero es moderado. Si el esfuerzo es demasiado alto, los beneficios disminuyen o incluso desaparecen, lo que demuestra que pescar más no siempre es mejor.

El modelo muestra que si no se regula la pesca, se tiende a un nivel excesivo de esfuerzo que agota el recurso y reduce los beneficios. Por tanto, es necesario limitar el acceso o regular el esfuerzo para lograr un equilibrio entre sostenibilidad ambiental y eficiencia económica.

Cambio Climático y el Sistema Europeo de Comercio de Emisiones (EU ETS)

El cambio climático es uno de los principales desafíos ambientales globales, y la Unión Europea (UE) ha adoptado diversas estrategias para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Entre ellas, destaca la implementación de un instrumento económico: el Sistema Europeo de Comercio de Emisiones (EU ETS, por sus siglas en inglés).

La Estrategia 2020 de la UE («Paquete 20-20-20»)

La Estrategia 2020 de la UE estableció tres objetivos principales conocidos como el «paquete 20-20-20»:

Reducir un 20% las emisiones de gases de efecto invernadero respecto a los niveles de 1990.
Aumentar un 20% la eficiencia energética.
Lograr que el 20% del consumo total de energía provenga de fuentes renovables.

Este paquete de medidas formó parte del compromiso de la UE con el Protocolo de Kioto y fue el punto de partida para desarrollar mecanismos eficaces de reducción de emisiones.

Funcionamiento del EU ETS

El EU ETS es un mercado de derechos de emisión en el que las empresas reciben o compran permisos que les permiten emitir una cierta cantidad de CO₂ u otros gases contaminantes. Cada permiso autoriza la emisión de una tonelada de CO₂ equivalente. Las empresas que emiten menos de lo permitido pueden vender sus permisos sobrantes. Las que necesitan emitir más, deben comprar permisos adicionales en el mercado. Así, se crea un incentivo económico para reducir las emisiones, ya que contaminar tiene un coste.

Fases de Implementación del EU ETS

Fase I (2005-2007): Fase piloto. Se repartieron muchos permisos gratuitos, y los precios fueron muy bajos. No hubo reducción real de emisiones.
Fase II (2008-2012): Coincidió con el Protocolo de Kioto. Se mejoró la asignación de permisos y se introdujeron sanciones por superar los límites.
Fase III (2013-2020): Se creó un sistema único europeo, se redujo progresivamente el número de permisos, y se introdujeron más sectores en el sistema.
Fase IV (2021-2030): Busca reforzar el sistema con una reducción más ambiciosa de emisiones, con un tope decreciente de permisos y subastas como método principal de asignación.

Evaluación del EU ETS

Aspectos Positivos

Establece un incentivo económico directo para reducir emisiones.
Introduce el principio de “quien contamina, paga”.
Permite la flexibilidad entre empresas para adaptarse al coste de la reducción.

Limitaciones

En las primeras fases, el exceso de permisos gratuitos provocó que el precio del CO₂ fuera muy bajo, restando efectividad al sistema.
El sistema no cubre todos los sectores contaminantes, como la agricultura o el transporte marítimo internacional.
Los precios del carbono han sido muy inestables, lo que desincentiva inversiones sostenibles a largo plazo.

Evolución Reciente

En los últimos años, el precio de los permisos ha aumentado de forma significativa, haciendo que el sistema sea más eficaz y que las empresas busquen alternativas más limpias. Se espera que en las próximas fases el sistema siga fortaleciéndose y se complemente con medidas como el Mecanismo de Ajuste en Frontera por Carbono.

Desarrollo Sostenible

El desarrollo sostenible es un concepto que busca satisfacer las necesidades del presente sin comprometer la capacidad de las generaciones futuras para satisfacer las suyas. Supone un equilibrio entre crecimiento económico, justicia social y protección del medio ambiente. Implica mantener los recursos naturales y la capacidad de asimilación del medio para asegurar una base de vida duradera. Desde una perspectiva económica, el desarrollo sostenible se relaciona con el mantenimiento del stock total de capital (natural y producido por el ser humano) necesario para sostener el bienestar.

Enfoques de Sostenibilidad

A partir de esto, se distinguen dos enfoques:

Sostenibilidad Débil: Permite la sustitución entre capital natural y capital producido, siempre que el valor total del capital no disminuya.
Sostenibilidad Fuerte: No acepta sustitución perfecta entre tipos de capital, ya que el capital natural (especialmente el crítico) es insustituible para la vida.

Antecedentes del Concepto de Desarrollo Sostenible

Tradición Judeocristiana: Visión antropocéntrica que colocaba al ser humano como dominador de la naturaleza.
Malthus: Teoría de los límites del crecimiento basada en la escasez de recursos.
Schumacher (1979): “Lo pequeño es hermoso”, obra pionera en alertar sobre los efectos ambientales del desarrollo.
Informe del Club de Roma (1971): “Los límites del crecimiento”.
Conferencia de Estocolmo (1972): Primer gran encuentro internacional sobre medio ambiente.
Informe Brundtland (1987): Definió formalmente el desarrollo sostenible.
Agenda 2030 de la ONU (2015): Plantea 17 Objetivos de Desarrollo Sostenible que integran aspectos económicos, sociales y ambientales.

Reglas para la Sostenibilidad y el Descuento del Futuro

Reglas para la Sostenibilidad Ambiental con Recursos No Renovables

Reglas necesarias para lograr la sostenibilidad ambiental en un contexto de agotamiento de recursos no renovables:

Sustitución progresiva de recursos no renovables por renovables: A medida que se agotan recursos como petróleo, minerales o gas, deben sustituirse por fuentes renovables como solar, eólica o biomasa. Esto implica transformar el modelo energético y tecnológico.
Aumento de la eficiencia energética mediante el progreso técnico: Es necesario producir más con menos recursos. La innovación tecnológica permite reducir el consumo energético por unidad de producción, especialmente en sectores como el transporte y la industria.

Conceptos Clave

Eficiencia Energética: Mide la capacidad de realizar una misma función o producir un bien utilizando menos energía. Se refiere a reducir las pérdidas en los procesos energéticos mediante tecnología avanzada, mejoras operativas o diseño eficiente. Aumentar la eficiencia permite reducir el consumo energético sin reducir el nivel de vida ni la producción.
Intensidad Energética: Es un indicador que relaciona el consumo de energía con la producción económica (PIB). Se expresa como la cantidad de energía utilizada por cada unidad de producto generado. Una menor intensidad energética indica una economía más eficiente o con una estructura menos dependiente de sectores energéticamente intensivos, como la industria.
Desacoplamiento Absoluto y Relativo: El desacoplamiento se refiere a la desvinculación entre el crecimiento económico y el impacto ambiental. El desacoplamiento absoluto ocurre cuando la economía crece mientras las emisiones o impactos ambientales disminuyen.

El Descuento del Futuro en Economía Ambiental

El descuento del futuro es una herramienta económica que consiste en reducir el valor actual de beneficios o costes que se producirán en el futuro. Se basa en el principio de que, por naturaleza, las personas y las sociedades prefieren recibir beneficios en el presente antes que en el futuro, y tienden a valorar menos las consecuencias que ocurren a largo plazo.

Razones para el Descuento (Perspectiva Personal)

Desde una perspectiva personal, existen varias razones para aplicar este descuento:

Preferencia temporal o “impaciencia”: Hace que las personas valoren más lo inmediato.
Incertidumbre o mortalidad: Ya que no se sabe si se estará vivo para disfrutar del beneficio futuro.
Utilidad marginal decreciente del consumo: Porque a medida que una persona es más rica, el beneficio que obtiene de consumir una unidad adicional es menor.
Rentabilidad de las inversiones: Ya que el dinero disponible en el presente puede invertirse y generar beneficios.

Implicaciones Sociales y Equidad Intergeneracional

Desde una perspectiva social, el descuento del futuro se utiliza para valorar decisiones colectivas a largo plazo, como las que afectan al cambio climático o a la gestión de recursos naturales. Sin embargo, su uso plantea un problema de equidad intergeneracional, porque una tasa de descuento elevada reduce mucho el valor de los impactos futuros, favoreciendo el presente a costa del bienestar de las generaciones futuras.

Por este motivo, algunos economistas proponen el uso de tasas de descuento bajas o decrecientes, especialmente cuando se trata de impactos ambientales irreversibles que afectan al llamado capital natural crítico, como la biodiversidad o el clima. En estos casos, el uso del descuento debe ser prudente, porque valorar demasiado poco las consecuencias futuras puede llevar a decisiones injustas o insostenibles.

En resumen, el descuento del futuro es una herramienta útil, pero su uso debe equilibrar la preferencia temporal de los individuos con la necesidad de proteger a las generaciones futuras y preservar el medio ambiente. Esto es clave para la toma de decisiones en políticas de largo plazo, como las relacionadas con el cambio climático.

El Análisis Coste-Beneficio (ACB) en Proyectos Ambientales

El análisis coste-beneficio (ACB) es una herramienta que permite valorar la viabilidad económica y social de un proyecto, comparando sus costes y beneficios a lo largo del tiempo. En el caso de la restauración de un humedal, este análisis es fundamental para justificar si las actuaciones previstas generan un valor neto positivo para la sociedad.

Pasos para Realizar un ACB

Los pasos a seguir serían:

Definir las medidas y los objetivos del proyecto: Se deben identificar claramente las actuaciones propuestas (por ejemplo, restauración del hábitat, control de vertidos, creación de zonas de amortiguación, etc.) y su objetivo principal: alcanzar el «buen estado ecológico» del humedal, lo que implica mejorar la calidad del agua, recuperar la biodiversidad o aumentar su valor recreativo.
Identificar y valorar los costes del proyecto: Incluyen tanto los costes directos (inversiones en infraestructuras, equipos, personal técnico), como los costes de mantenimiento (monitoreo, limpieza, conservación) y los costes indirectos (como restricciones de uso para agricultores o empresas). Todos estos deben cuantificarse en términos monetarios.
Identificar y valorar los beneficios del proyecto: Los beneficios pueden ser:
- Ambientales: Recuperación de la biodiversidad, mejora de la calidad del agua, reducción del riesgo de inundaciones.
- Económicos: Incremento del turismo ecológico, revalorización del suelo.
- Sociales: Mejora del bienestar de la población local, educación ambiental, aumento de espacios naturales disponibles.
Para valorarlos, se pueden usar diferentes métodos:
- Valoración contingente (encuestas sobre disposición a pagar por conservar el humedal).
- Costes evitados (por ejemplo, menor necesidad de depuración de aguas).
- Precios hedónicos (valoración indirecta mediante precios de viviendas o terrenos).
Descontar los flujos futuros: Dado que costes y beneficios ocurren en distintos momentos del tiempo, se deben llevar a valor presente aplicando una tasa de descuento, para obtener una comparación homogénea en términos actuales.
Calcular el Valor Actual Neto (VAN): El VAN se calcula como la suma de los beneficios netos (beneficios menos costes) de cada año, actualizados. Si VAN > 0, el proyecto es económicamente viable. Si VAN < 0, los costes superan a los beneficios.
Realizar un análisis de sensibilidad: Consiste en comprobar cómo afectan al resultado final posibles variaciones en parámetros clave, como la tasa de descuento, los costes de ejecución o la estimación de beneficios. Esto permite valorar la robustez del proyecto ante la incertidumbre.
Toma de decisión final: Si el análisis demuestra que el VAN es positivo y robusto ante escenarios alternativos, se puede concluir que el proyecto es viable desde el punto de vista económico, social y ambiental, y por tanto, debería llevarse a cabo.