La Memoria Humana: Sistemas, Procesos y Modelos Clave en Psicología Cognitiva

En el estudio de la psicología cognitiva, la memoria es un pilar fundamental para comprender cómo los seres humanos adquieren, almacenan y recuperan información. A lo largo de la historia de la investigación, diversos teóricos han propuesto modelos y conceptos para desentrañar la complejidad de este proceso. A continuación, exploraremos los sistemas de memoria, sus características y los modelos más influyentes.

1. Memoria Sensorial: Los Primeros Registros

1.1. Memoria Icónica (Visual)

Ulric Neisser describió la memoria icónica como un sistema de memoria visual que permite el almacenamiento breve de información visual. Su función es indirecta, representando una etapa temprana en el proceso de lectura de información desde la retina, que luego alimenta un almacén visual a corto plazo más duradero.

Enmascaramiento por brillo: El nivel de enmascaramiento aumenta conforme la máscara se hace más luminosa o se presenta temporalmente más próxima al estímulo.
Enmascaramiento por patrón: Ocurre cuando, después de los estímulos críticos, se presenta una máscara que posee rasgos similares a los de estos estímulos.

1.2. Memoria Ecoica (Auditiva)

Neisser también se refirió a la contraparte auditiva como memoria ecoica, que es la memoria sensorial auditiva. Es más fácil recordar los últimos elementos escuchados, a no ser que se introduzca un ítem hablado entre la presentación de los estímulos y el recuerdo. Si este ítem es visual o auditivo, pero no relacionado con el habla, el rendimiento no empeora.

Crowder y Morton propusieron el concepto de almacén acústico precategorial, que sería la base del efecto de recencia auditiva (la tendencia a recordar mejor la información presentada más recientemente).

2. Memoria a Largo Plazo (MLP)

Según Squire (1992), la Memoria a Largo Plazo (MLP) se distingue en dos grandes categorías:

2.1. Memoria Explícita (Declarativa)

Abarca situaciones que requieren almacenar y recordar información de forma consciente. Se subdivide en:

Memoria Episódica: Se refiere a eventos específicos y personales (ej. un viaje). Endel Tulving la describió como lo que supone un «viaje mental en el tiempo».
Memoria Semántica: Se refiere a hechos o aspectos del mundo (ej. saber cómo actuar al llegar a un restaurante).

Un evento puede contener componentes de ambas memorias.

2.2. Memoria Implícita (No Declarativa)

Se refiere a situaciones en las que se recuerda información de la MLP mediante la ejecución y no a través del recuerdo explícito o el reconocimiento consciente (se recuerda el «cómo se hace»). Por ejemplo, montar en bicicleta. Está relacionada con habilidades.

En el caso de personas con amnesia, se pueden plantear estrategias de recuperación por ejecución, como el test de la estrella, para observar la curva de aprendizaje.

3. Memoria a Corto Plazo (MCP) y Memoria de Trabajo (MT)

Es crucial distinguir entre la Memoria a Corto Plazo (MCP) y la Memoria de Trabajo (MT), aunque a menudo se usen indistintamente o se consideren relacionadas.

3.1. Memoria a Corto Plazo (MCP)

Se refiere a la retención de pequeñas cantidades de información de forma inmediata o durante cortos intervalos de tiempo. Los sistemas responsables de la MCP forman parte del sistema de MT, pero la MCP hace referencia simplemente a una situación experimental de almacenamiento temporal.

3.2. Memoria de Trabajo (MT)

Se refiere al sistema que no solo almacena información temporalmente, sino que también la manipula, permitiendo a la persona llevar a cabo actividades cognitivas complejas como razonar, aprender o comprender.

4. Efectos en la Memoria Verbal a Corto Plazo/Trabajo

4.1. Efecto de Similitud Fonológica

Demostrado por Conrad, es la tendencia a reducir el recuerdo serial inmediato de material verbal cuando los ítems presentan un sonido similar (es decir, tendencia a reducir la amplitud de letras). Esto sugiere que la MCP emplea un código acústico, y cualquier similitud causa confusión.

Este efecto desaparece si las listas se incrementan en extensión y se concede a los participantes varios ensayos de aprendizaje.

4.2. Efecto de Longitud de Palabras

Es la tendencia de la amplitud de memoria verbal a reducirse cuando se emplean palabras más largas. Baddeley et al. (1975) lo relacionaron con el olvido durante el repaso. A medida que aumenta la longitud de las palabras, aumenta el tiempo necesario para pronunciarlas. Se recuerdan las palabras capaces de pronunciarse en aproximadamente 2 segundos; lo demás se pierde debido al decaimiento del trazo.

4.3. Efectos del Sonido Irrelevante

Es la tendencia que muestra la MCP verbal a resultar perjudicada por sonidos concurrentes fluctuantes, ya sean hablados o musicales.

Colle y Welsh demostraron que la secuencia de dígitos presentados visualmente se veía perjudicada si se intentaba ignorar lo que se hablaba en un idioma extranjero desconocido, pero no se perjudicaba cuando las palabras extranjeras a ignorar se sustituían por un patrón indefinido de ruido.
El efecto del habla irrelevante puede considerarse el equivalente en memoria del enmascaramiento de la percepción auditiva del habla por parte de sonido irrelevante.
El ruido blanco perturba la percepción, pero no afecta al recuerdo, mientras que el habla irrelevante sí.
A diferencia del enmascaramiento auditivo, la intensidad del sonido irrelevante no influye en el recuerdo.
¿Qué efecto tiene la música? Interfiere con el recuerdo de dígitos, siendo más perjudicial la música vocal que la instrumental. Los tonos puros también perturban la ejecución, siempre y cuando oscilen en frecuencia.
Jones y Macken propusieron la Hipótesis del Estado Cambiante, que asume que la retención del orden serial, tanto en la memoria visual como en la verbal, puede perturbarse por estímulos irrelevantes, siempre y cuando estos varíen a lo largo del tiempo.

5. Fenómenos de Recuerdo y Recuperación

5.1. Recuerdo Libre

En el recuerdo libre, se presenta a los participantes una secuencia de elementos y se les pide que los recuerden en el orden que quieran. Un solo ensayo no es una medida fiable en el recuerdo libre.

5.2. Efecto de Recencia

Es la tendencia a recordar mejor los últimos elementos de una lista. Puede observarse en condiciones en las que la huella a corto plazo debería deteriorarse (en periodos más largos de tiempo).

Recencia a largo plazo: No se limita a un solo tipo de sistema de memoria, sino que refleja una estrategia de recuperación específica que saca provecho de que los eventos más recientes son los más disponibles para recordar.

5.3. Efecto de Primacía

Es la tendencia a recordar bien los primeros ítems. Es menos pronunciado que el efecto de recencia y tampoco es como en el recuerdo serial (donde domina el efecto de primacía). Los ítems más tempranos se mantienen en la MLP, mientras que la recencia reflejaría un componente separado, basado en la MCP.

5.4. Variables que Influyen en la MLP

Las variables que influyen en la MLP también afectan a los ítems tempranos, pero no al efecto de recencia. Estas incluyen:

Tasa de presentación: Cuanto más lenta, mejor.
Frecuencia de las palabras: Las palabras más familiares son más fáciles de recordar.
Imaginabilidad de las palabras: Se recuerdan mejor las palabras que son más fáciles de visualizar.
Edad de los participantes: Adultos jóvenes recuerdan mejor que niños o ancianos.
Estado fisiológico: El uso de drogas (marihuana, alcohol, etc.) perjudica la ejecución.

6. Memoria Visoespacial a Corto Plazo/Trabajo

La Memoria Visoespacial a Corto Plazo (MCP Visoespacial) es la retención de información visual y/o espacial durante breves períodos de tiempo. Hay dos aspectos relacionados pero separables de la memoria de trabajo visual:

Memoria espacial: ¿Dónde?
Memoria para objetos: ¿Qué?

Cuando miramos alrededor, percibimos los objetos en un entorno complejo. La MCP visual necesita mantener su representación del mundo a lo largo del tiempo, permitiendo a la vez una actualización constante. Para lograr este objetivo, el sistema visual necesita ser capaz de fusionar las características perceptivas propias de los objetos.

7. Diferencias entre la Memoria a Corto Plazo y a Largo Plazo Visual

A continuación, se detallan las diferencias clave entre la memoria visual a corto y largo plazo:

7.1. Memoria a Corto Plazo Visual

Capacidad limitada de detectar cambios en imágenes: Demostrado por estudios de paradigma de detección de cambio. La capacidad de detectar cambios en imágenes es mucho más limitada que la de la memoria a largo plazo.
Mal rendimiento con estímulos complejos: Demostrado por estudios con matrices. La ejecución de la MCP decae si se aumenta la complejidad de las matrices.
Velocidad rápida de adquisición: Demostrado por estudios de matrices con enmascaramiento. La MCP funciona estupendamente con presentaciones breves y fases de adquisición de información muy cortas.

7.2. Memoria a Largo Plazo Visual

Capacidad muy amplia de detectar cambios en imágenes: Demostrado por estudios de discriminación de diapositivas.
Buen rendimiento con estímulos complejos: Demostrado por estudios con diapositivas de imágenes. Nuestra memoria a largo plazo maneja bien los cambios dentro de las diapositivas cuando disponemos de mucho tiempo para estudiar y recuperar la información (ej. recordar la disposición de objetos en la cocina).
Velocidad de adquisición lenta: Demostrado por experimentos con tiempos de exposición variables. Si se permite una adquisición lenta de información (presentación en tiempos más largos), la MLP funciona mejor.

8. Modelos Clásicos y Contemporáneos de la Memoria

8.1. El Modelo Modal de Atkinson y Shiffrin

Este modelo propuso un almacén a corto plazo que, en realidad, actuaba como una memoria de trabajo, seleccionando y poniendo en marcha estrategias, y enviando y recibiendo información hacia y desde el almacén a largo plazo.

Problemas Explicativos del Modelo Modal:

Craik y Lockhart, con su teoría de los niveles de procesamiento, argumentaron que el recuerdo no dependía tanto del tiempo que se mantenía la información en la memoria a corto plazo, sino de la manera en que se procesaba el material.
Hallazgos neuropsicológicos: Shallice y Warrington (1970) estudiaron a un paciente con una MCP dañada. Según el modelo modal, si la MCP desempeñaba el papel de transferir información desde y hacia la MLP, este deterioro de la MCP debería causarle problemas de aprendizaje a largo plazo. Además, si el almacén a corto plazo funcionaba como memoria de trabajo general, ese paciente debería mostrar dificultades para llevar a cabo actividades cognitivas complejas.

La conclusión de Baddeley y Hitch fue que si la tasa de errores sugiere que la calidad de la ejecución es muy alta, aunque haya una amplitud de dígitos de fondo, y lo que afecta es el tiempo necesario para la otra tarea concurrente, esto indica que la memoria a corto plazo no se trata solo de un almacenamiento. La idea original de Atkinson y Shiffrin no era suficiente, puesto que la memoria de trabajo podía tener funciones de memoria a corto plazo, pero su función es mucho mayor.

8.2. Modelo Multicomponente de Baddeley y Hitch

Este modelo propuso una memoria de trabajo con tres componentes principales:

8.2.1. El Bucle Fonológico

Especializado en mantener secuencias de elementos acústicos o relacionados con el habla. Es responsable del almacenamiento temporal de la información del habla. Tiene un almacén a corto plazo con capacidad limitada en cuanto al registro de trazos y huellas, y un proceso de repaso articulatorio (vocal o subvocal).

Funciones:

Almacenar temporalmente información verbal.
Reforzar la información mediante repetición subvocal.
Convertir la información escrita en formato auditivo interno.

La relación con la adquisición del vocabulario es probablemente la aplicación evolutiva más clara del bucle fonológico. Es posible que también facilite la adquisición de la gramática y quizás de la lectura. Luria y Vygotsky enfatizaron el uso de auto-instrucciones verbales para controlar el comportamiento, estudiando su aplicación a la rehabilitación de pacientes con lesiones cerebrales y al desarrollo en niños.

8.2.2. La Agenda Visoespacial

Responsable del mantenimiento temporal de la información visual y espacial. Se plantea como un sistema diseñado para atender recursos de tipo visual. Nos permite manejar la información durante un cierto periodo de tiempo y operar con ella. Supone un recurso para revivir una información de manera visual.

Tiende a ser mejor ejecutada por hombres, pero si se les entrena, mejora hasta el punto de que las diferencias de género desaparecen, lo que indica que la manipulación espacial es sensible al entrenamiento y se puede aprender a hacer bien fácilmente.
Manipulación de las imágenes: No solo almacenamos imágenes, sino que operamos con ellas. Las tareas de manipulación de imágenes son muy comunes en la selección de recursos humanos.
La agenda visoespacial y el bucle fonológico pueden trabajar conjuntamente para mejorar la ejecución. La actividad espacial puede alterar la generación de imágenes e interferir en el procesamiento espacial.
Las imágenes puramente visuales pueden servir también de ayuda en el recuerdo verbal (ej. imaginarse una narración).

8.2.3. El Ejecutivo Central

Es un sistema atencional de capacidad limitada que selecciona y manipula material en los subsistemas, actuando como un controlador. Funciona como un controlador atencional que nos indica cuándo debemos prestar atención y cuándo pondremos en funcionamiento la agenda visoespacial y el bucle fonológico.

Su forma de operar es similar a la que mencionan Norman y Shallice cuando hablaban de los dos modos de control:

Modo automático: Basado en los hábitos existentes (ej. conducir).
Modo que depende de un ejecutivo atencionalmente limitado (Sistema Atencional Supervisor – SAS): Interviene a favor de operaciones competidoras o para activar estrategias que buscan soluciones alternativas (ej. si estamos conduciendo y ocurre algo inesperado, como obras, y tenemos que tomar la siguiente salida). El SAS interviene cuando no es posible una resolución automática de un conflicto o cuando la situación es novedosa, bien a favor de operaciones competidoras o activando estrategias para buscar soluciones alternativas. Tiene un papel crucial en el funcionamiento del ejecutivo central y explica el control atencional de la acción.

Cuando hay daño en el lóbulo frontal (parte necesaria para el correcto funcionamiento del SAS), aparecen problemas de control atencional:

Conductas de perseveración.
Conducta de utilización: Incapacidad para focalizar la atención, respondiendo a cualquier objeto presente en el ambiente.
Problemas de monitorización.
Conducta estrafalaria o la “Fabulación”: Recuerdo de algo que no sucedió.

Funciones más importantes del ejecutivo central:

Foco atencional: Capacidad de dirigir la atención hacia la tarea en curso (tareas demandantes).
Atención dividida: Habilidad atencional asignada. En el Alzheimer es difícil dividir la atención entre varias tareas (pueden mantener una conversación con una sola persona, pero pierden el hilo cuando hay más de una). Se ha sugerido que el ejecutivo central tiene que entrar en funcionamiento cuando hay un cambio de atención entre dos o más tareas.

9. Aproximaciones Alternativas a la Memoria de Trabajo

Una de las características más importantes del modelo multicomponente de la memoria de trabajo es su aproximación ascendente (bottom-up), ya que empieza con el estudio de la amplitud verbal y solo después se prepara para abordar las complejas preguntas que conciernen al control atencional. La mayoría de los enfoques alternativos han adoptado, sin embargo, una aproximación descendente (top-down), empezando por las preguntas más complejas y preocupándose menos por la relación con la MCP.

9.1. La Teoría de Procesos Incorporados de Cowan

Nelson Cowan define la Memoria de Trabajo (MT) como el «conjunto de los procesos cognitivos que retienen información de una forma inusitadamente accesible». La MT depende de la activación que tiene lugar en la MLP y está controlada por procesos atencionales. Otorga gran importancia a la atención, el foco atencional y el control de la MT.

9.2. Teoría del Control Inhibitorio de Engle

Este enfoque, basado en las diferencias individuales y enfoques correlacionales, propuesto por Randall Engle, sugiere que la ejecución en tareas de amplitud compleja es más difícil a causa de la necesidad de proteger el recuerdo de los elementos presentados contra la interferencia proactiva (la tendencia que tienen elementos de nuestro pasado a competir durante la recuperación con los que se deberían recordar). Engle propuso que la capacidad para resistir la interferencia no se limita a la memoria. Parece que para algunas personas, la amplitud de memoria baja está relacionada con la idea de que no se puede uno resistir a la interferencia. La teoría de Engle se llama «teoría del control inhibitorio» porque entiende que el problema en la MT aparece cuando no podemos inhibir nuestra conducta, cuando no nos podemos resistir a la interferencia.

9.3. Modelo Temporal de Recursos Compartidos de Barrouillet y Camos

Propuesto por Pierre Barrouillet y Valérie Camos, este modelo sugiere que una memoria de trabajo funcionalmente sana tiene que ver con la forma de prevenir el decaimiento de la huella. Es decir, el uso de una capacidad atencional limitada para mantener dos o más actividades simultáneas. La hipótesis de los recursos compartidos establece que, en una tarea en la que hay que recordar unas palabras mientras se produce una lectura de las letras, cuando el ritmo de presentación está muy controlado, los resultados en la tarea pueden correlacionar con otras medidas como medias aritméticas o de lectura.

Barrouillet y Camos argumentan que las tareas más complejas permiten que haya intervalos que se podrían utilizar para el repaso, mientras que su tarea, más simple pero más rigurosamente controlada, minimizaría ese tipo de repaso. La hipótesis del cambio de tarea asume una interpretación de desvanecimiento del trazo, junto con el supuesto de que los participantes cambian la atención entre el mantenimiento del trazo y la ejecución de la tarea secundaria. Es decir, es el proceso mediante el cual un sistema de capacidad limitada mantiene la actividad en dos o más tareas cambiando de una a otra.