Principios Fundamentales del Aprendizaje Conductual: Condicionamiento Clásico y Operante

Descubrimiento de Pavlov y el Condicionamiento Clásico

El condicionamiento clásico, también conocido como condicionamiento pavloviano, fue descubierto por Iván Pavlov, un médico ruso que realizó diversos experimentos con perros. El proceso que se sigue en el condicionamiento es el siguiente:

Fases del Condicionamiento Clásico

  • Antes del condicionamiento: El estímulo incondicionado (EI), como la carne, genera una respuesta incondicionada (RI), la salivación. Sin embargo, un estímulo neutro (EN), como el sonido de una campana, no genera respuesta alguna.
  • Durante el condicionamiento: Se presenta el estímulo neutro (EN) seguido de inmediato por el estímulo incondicionado (EI).
  • Después del condicionamiento: Tras varias de estas asociaciones, el estímulo neutro (EN) se convierte en un estímulo condicionado (EC) y genera una respuesta condicionada (RC).

¿Cuál es el significado de este proceso? Pues que se ha producido un aprendizaje. En el contexto conductista, hay aprendizaje cuando se da un cambio en la conducta; aprender significa adquirir nuevas formas de asociación entre el EI y un EN.

Conceptos Básicos del Condicionamiento Clásico

  1. Definición del Condicionamiento Clásico

    Es un tipo de aprendizaje en el que un organismo aprende a transferir una respuesta natural ante un estímulo a otro estímulo previamente neutro, que después se convierte en condicionado.

    • El Estímulo Incondicionado (EI) es aquel que hace que un organismo reaccione de forma natural.
    • La Respuesta Incondicionada (RI) es aquella que emite un organismo de forma no aprendida en presencia de un EI.
    • El Estímulo Condicionado (EC) es un estímulo inicialmente neutro que se empareja con un EI y, con el tiempo, produce la respuesta deseada sin estar presente el EI.
    • La Respuesta Condicionada (RC) es una respuesta aprendida que el sujeto emite en presencia de un EC.

  2. Requisitos del Condicionamiento Clásico

    Para que se produzca este, deben cumplirse ciertos requisitos referidos a la presentación de estímulos:

    1. El orden de la presentación de los estímulos: Primero se presenta el EN y poco después el EI. No de forma simultánea ni mucho después.
    2. El tiempo: Deben mediar segundos entre la presentación del EN y el EI.
    3. La secuencia: Debe repetirse varias veces.

  3. Refuerzo y Recuperación Espontánea

    Dentro del condicionamiento clásico, el refuerzo es el apareamiento de los estímulos condicionados e incondicionados. Si no se introduce cada cierto tiempo el estímulo incondicionado, las respuestas condicionadas se van debilitando hasta llegar a desaparecer. Por ejemplo, después de oír la campana, si el perro no recibe comida, llegará un momento en que no salive cuando escuche la campana. Esto significa que se ha producido la extinción. A la reaparición de la respuesta después de un período de descanso la llamaremos recuperación espontánea.

  4. Generalización y Discriminación

    A este proceso de responder de la misma manera a estímulos similares se llama generalización. Pero Pavlov también enseñó a sus perros a responder de forma diferente a estímulos similares. Presentaba a sus perros dos sonidos similares, pero únicamente acompañaba a uno de ellos con un EI. Este proceso se denomina discriminación.

Aplicación del Condicionamiento Clásico en la Enseñanza

¿Qué se aprende a través del condicionamiento clásico? Aprendemos conductas emocionales, tanto de signo positivo como negativo. Si logramos que los alumnos asocien emociones positivas con la materia enseñada, estaremos estableciendo las condiciones para generar una motivación en el alumno para que aprenda dentro y fuera del aula. En caso contrario, es posible que apartemos al alumno de la materia que estamos enseñando.

El EI provoca una reacción emocional de miedo, angustia, satisfacción o placer. Si se asocia un EC (en principio EN) con el EI, se consigue una respuesta condicionada de miedo o satisfacción al EC.

¿Qué es lo que nos provoca reacciones emocionales? Cualquier estímulo, tanto objetos como personas, actividades y situaciones, si se asocian con cosas agradables, nos producen reacciones emocionales positivas. Y, al contrario, ciertas situaciones, objetos y personas nos producen emociones negativas porque hemos tenido experiencias desagradables asociadas con esos estímulos. Debe tenerse en cuenta que este tipo de aprendizaje se produce sin que la persona tenga conciencia del proceso que se está desarrollando, pues es un proceso inconsciente.

Elementos Clave para la Aplicación en la Enseñanza

En las aplicaciones del condicionamiento clásico a la enseñanza, se deben tener en cuenta los siguientes elementos:

  1. El Potencial del Profesor

    Todo lo relacionado con la enseñanza puede asociarse a sensaciones de bienestar o malestar; por este motivo, conviene destacar el enorme potencial que tiene el profesor.

  2. Generalización

    Si hemos aprendido en cierta ocasión a sentirnos mal al hablar en público, seguramente todas las veces que tengamos que hablar en público nos encontraremos mal.

  3. Discriminación

    Es un proceso posterior al anterior. La experiencia nos enseña que situaciones muy parecidas, pero no iguales, no nos producen malestar.

Usos del Condicionamiento Clásico en el Aula

Podemos actuar de dos maneras en el aula: una, previniendo situaciones emocionales negativas y, otra, corrigiéndolas en el caso en que se hayan desarrollado.

  1. Prevención

    Su uso es impedir el desarrollo de reacciones emocionales negativas en las situaciones escolares.

  2. Intervención (Poner Remedios)

    Si el estudiante ya ha desarrollado una reacción de temor (miedos) por haber tenido una experiencia negativa con un estímulo determinado, debemos actuar de la siguiente forma:

    1. Se puede aplicar el principio de extinción, exponiendo al alumno a la situación problema.
    2. Si el alumno no accede, se debe utilizar la extinción gradual, que consiste en dar pequeños pasos hasta llegar a la meta.
    3. Una tercera manera de actuar es aplicar el contra-aprendizaje o descondicionamiento, que consiste en presentar el estímulo ansiógeno acompañado de una sensación de bienestar.

Condicionamiento Operante

El condicionamiento operante es el proceso de aprendizaje conductista que aplica acciones deliberadas.

El Trabajo de Thorndike y Skinner

Ambos autores desempeñan un papel importante en el desarrollo del condicionamiento operante. Thorndike formuló una ley importante del aprendizaje, la Ley del Efecto, que dice: «Cualquier acción que produzca un efecto satisfactorio será repetida en situaciones similares». Estableció así la base del condicionamiento operante.

A Skinner se le atribuye el desarrollo del condicionamiento operante. Este estudió el condicionamiento operante de forma experimental mediante la caja de Skinner. Se observó la siguiente secuencia:

  1. Se emite la respuesta de forma accidental.
  2. Seguidamente, se ofrece un refuerzo.
  3. Después, se produce el incremento de la probabilidad de la respuesta.

Definición y Esencia del Condicionamiento Operante

El condicionamiento operante (CO) describe la relación entre la conducta y sus consecuencias. Una respuesta operante es aquella que se produce sin la presencia de un estímulo incondicionado; es una conducta voluntaria. Lo que hacemos, lo que decimos, a quién hablamos, con quién paseamos, todo ello es la conducta y depende de si lo repetimos o no, en función de las consecuencias. El CO es un proceso a través del cual aprendemos a dar respuestas adecuadas para obtener algún beneficio o evitar algo que nos desagrada. La esencia del condicionamiento operante es que el sujeto encuentra una relación entre dos variables: conducta y consecuencias. Las consecuencias pueden ser de dos tipos: gratificantes y desagradables.

El Refuerzo en el Condicionamiento Operante

Si las consecuencias son gratificantes, aumenta la probabilidad y la fuerza de repetición de la conducta. ¿Qué es lo que hace una consecuencia agradable? Es el refuerzo, que podemos definir como cualquier evento que sigue a una conducta y la incrementa. Los refuerzos pueden clasificarse de diferentes formas: primarios, secundarios, extrínsecos, intrínsecos, positivos y negativos.

Tipos de Refuerzo

  • Un refuerzo primario es aquel que tiene valor reforzante para los sujetos de forma natural, sin necesidad de que aquellos tengan que ser adiestrados para ser reforzados por ellos (ej., comer, beber).
  • Un refuerzo secundario es aquel que se ha aprendido. Puede dividirse en:
    • Materiales: Se refieren, por ejemplo, a los comestibles u objetos manipulables (ej., un muñeco).
    • Sociales: Se refieren a acciones de carácter social como sonrisas, gestos.
    • Actividades reforzantes: Son aquellas con las que el sujeto disfruta y se las podemos dar en calidad de premio.
    • Fichas o puntos: Sistemas de economía de fichas.
  • El refuerzo intrínseco tiene lugar cuando el sujeto es reforzado por la misma conducta realizada.
  • El refuerzo extrínseco no es inherente a la conducta misma (ej., trabajamos para obtener un salario).
  • El refuerzo positivo es cualquier objeto o acontecimiento que aumenta la probabilidad de una respuesta porque proporciona un estímulo valorado como positivo (ej., una moneda, una sonrisa).
  • El refuerzo negativo es cualquier evento que aumenta la probabilidad de una respuesta porque interrumpe o elimina un hecho desagradable o aversivo. Consiste en hacer algo para librarse de una situación que no gusta (ej., un alumno que estudia para evitar un regaño de sus padres). Parece un castigo, pero no lo es, ya que permite cesar el estímulo aversivo, mientras que el castigo no ofrece esa opción. En definitiva, intentamos conseguir que haga algo que no le gusta, porque trata de evitar algo que le gusta menos.

Consideraciones sobre la Naturaleza y el Empleo Pedagógico del Refuerzo

Un reforzador puede ser cualquier evento, entendido como objeto, acontecimiento, acción o actividad. Sobre cómo conocer las propiedades reforzantes de algo, solo lo sabemos en la práctica, hablando con el niño o comprobando qué le satisface. Que un reforzador sea eficaz para un sujeto dependerá de la experiencia que haya tenido esa persona; estos se aprenden y se olvidan. Estos se localizan en la misma persona (son los autorrefuerzos) y otros se hallan en el medio físico y social, siendo otras personas quienes los dispensan. Cualquier tipo de conducta será objeto de refuerzo.

Reglas para el Empleo Útil del Refuerzo en la Intervención Educativa

Para que el empleo del refuerzo sea útil en la intervención educativa, se han de tener en cuenta las siguientes reglas:

  1. Contingencia: Los refuerzos se dispensarán siempre después de emitir la conducta, nunca antes. Ej.: «Si te callas, te compro tal cosa». Se le comprará cuando esté sin llorar.
  2. Inmediatez: El refuerzo se debe ofrecer inmediatamente después de emitirse la conducta deseada.
  3. Información: El sujeto debe saber qué es lo que tiene que hacer y qué es y qué no es recompensado. La información verbal es necesaria.
  4. Individualidad: Los reforzadores pierden temporalmente su eficacia reforzante. Para un sujeto no tiene por qué ser constantemente atractivo el mismo reforzador.
  5. Omisión: La omisión de recompensas produce en las conductas efectos de reducción o extinción.
  6. Atribución de Recompensa: El carácter reforzante debe ser percibido y aceptado por el receptor del refuerzo, no por el dispensador del mismo.
  7. Intensidad: No todas las conductas deben ser reforzadas con la misma intensidad. Si el sujeto está iniciando un aprendizaje, reforzaremos continuamente, no solo sus ejecuciones correctas, sino también las aproximaciones.
  8. Proporcionalidad: Debe existir relación entre la conducta emitida y el refuerzo ofrecido. Así, a una conducta muy costosa, mayor refuerzo.

Programas de Refuerzo

  1. Programa de Refuerzo Continuo

    Se refuerzan todas las respuestas de un tipo deseado. El comportamiento es fácil de adquirir, pero también se extingue más fácilmente.

  2. Programas de Refuerzo Intermitente

    Se refuerza frecuentemente una conducta, pero no cada vez que se presenta. Se subdividen en:

    • Programas de Intervalo

      Dependen del transcurso de períodos específicos de tiempo.

      1. Intervalo fijo: Se refuerza a los sujetos por la primera respuesta correcta emitida después de cierto tiempo. El sujeto aprende a esperar un tiempo determinado antes de responder.
      2. Intervalo variable: Se refuerzan las conductas correctas después de duraciones variables. Si varios exámenes se aplican en un semestre en intervalos imprevisibles, los alumnos tendrán que estudiar con igual intensidad todo el tiempo.

    • Programas de Razón

      No se tiene en cuenta el tiempo, sino el número de acciones realizadas.

      1. Razón fija: El refuerzo se aplica después de presentarse un número determinado de respuestas.
      2. Razón variable: No hay un número constante de respuestas para recibir el refuerzo.

El Castigo

Si las consecuencias que siguen a una conducta son desagradables para el sujeto, es fácil que la conducta se debilite e incluso desaparezca. El castigo es cualquier acción contingente a la ejecución de una conducta que hace que se debilite o suprima esa conducta. La sensación desagradable recibida reduce las posibilidades de repetir el comportamiento.

Tipos de Castigo

Existen dos tipos de castigo:

  • El castigo por presentación (también llamado castigo positivo) consiste en la presentación de un estímulo aversivo después de emitir una conducta (ej., cuando el profesor baja la nota o pone trabajo extra).
  • El castigo por supresión (también llamado castigo negativo) implica la desaparición de un estímulo agradable (ej., cuando el profesor y los padres retiran un privilegio a un niño).

El castigo enseña a suprimir una respuesta, pero no ofrece formas alternativas a la conducta.

Condiciones para un Castigo Efectivo

El castigo debe reunir unas condiciones:

  • Debe ser inmediato.
  • Suficiente.
  • Proporcionado con la falta cometida.
  • Que ocurra siempre que se comete la falta.
  • Que se sepa exactamente el porqué.
  • Que se termine con él.
  • Y que se compruebe que es un castigo.

Semejanzas entre el Condicionamiento Clásico y Operante

Las semejanzas más notables son:

  1. La generalización de estímulos: Se produce cuando el sujeto, a pesar de que los estímulos son algo diferentes, los identifica y da el mismo tipo de respuesta.
  2. La discriminación de estímulos: El sujeto, ante estímulos semejantes, aunque no idénticos, los distingue y da respuestas diferentes.
  3. La extinción: Es el resultado de la disminución de la tasa de respuestas como consecuencia de la falta de refuerzo. Al retirar el reforzador, la conducta decae, pero esta vuelve a aparecer después de un breve tiempo de descanso. A este proceso se llama recuperación espontánea.