Fundamentos del Aprendizaje: Definición, Mecanismos y Enfoque Experimental en Psicología

El Aprendizaje y la Necesidad de Métodos Experimentales

¿Por qué el aprendizaje requiere un enfoque experimental?

El aprendizaje es el proceso psicológico por el que se adquiere conocimiento a través de la experiencia. Dado que los procesos psicológicos no pueden observarse directamente, debemos inferir su funcionamiento observando la conducta. Dichos procesos psicológicos constituyen el objeto de estudio.

Podemos distinguir dos tipos principales de aprendizaje:

• Aprendizaje explícito: Se relaciona con la memoria explícita, de la cual tenemos consciencia. Está vinculado al conocimiento declarativo y requiere esfuerzo.
• Aprendizaje implícito: Se relaciona con el conocimiento implícito, del cual no tenemos consciencia. Está vinculado al conocimiento procedimental y no requiere esfuerzo.

El aprendizaje solo puede estudiarse mediante el uso de métodos experimentales porque se investiga como una relación causal: la manipulación de la Variable Independiente (VI) (la experiencia en t1) permite inferir el aprendizaje a través del cambio conductual producido en t2, mediado por el cambio cognitivo. Por lo tanto, manipulamos la experiencia (VI) y registramos la conducta o la actividad cerebral consiguiente (VD).

Los estudios del aprendizaje se concentran en identificar la manera en que la experiencia previa ocasiona cambios de largo plazo en la conducta. A nivel conductual, esto se reduce a identificar los componentes esenciales de los protocolos de entrenamiento o condicionamiento. El énfasis en la identificación de variables causales hace necesario un enfoque experimental, siendo este el único método viable.

Uso de Modelos Animales en la Investigación de la Conducta

Razones para el uso de modelos animales

Las razones para utilizar modelos animales son similares a las del uso de modelos más sencillos en otras ciencias:

• Permiten investigar problemas que son difíciles o imposibles de estudiar directamente en personas (especialmente aspectos neurobiológicos o emocionales).
• El control experimental de la experiencia previa no siempre puede lograrse con el mismo grado de precisión en estudios con participantes humanos como con animales de laboratorio.
• Permiten realizar la investigación en condiciones más sencillas y mejor controladas.
• No es posible realizar, en seres humanos, el tipo de investigaciones detalladas que se requieren para desentrañar la manera en que el sistema nervioso aprende y recuerda.

Lógicamente, para que un modelo sea válido, su funcionamiento debe ser comparable en rasgos o funciones relevantes de análisis con el objetivo real de estudio.

Ventajas conceptuales

Los modelos animales ofrecen importantes ventajas conceptuales sobre los seres humanos para el estudio de los procesos de aprendizaje:

• La conducta de los animales no humanos no se ve complicada por los procesos lingüísticos que tienen un papel destacado en ciertos tipos de conducta humana.
• La investigación con animales no humanos no implica las características de la demanda. En la investigación con seres humanos, es necesario asegurarse de que las acciones de los participantes no están regidas por sus esfuerzos por agradar o contrariar al experimentador.

Desventajas y consideraciones éticas

• Amenazas a la validez externa: La extrapolación de resultados a humanos puede ser limitada.
• Consideraciones éticas: El sufrimiento y la incomodidad animal deben mantenerse siempre a niveles mínimos. Para erradicar dicho sufrimiento innecesario, se deben considerar primero todas las formas alternativas.

Alternativas a los modelos animales

Aunque existen alternativas, estas presentan limitaciones para el estudio completo del aprendizaje:

• Técnicas de observación: Los procesos de aprendizaje no pueden investigarse por medio de observaciones discretas. En los estudios de aprendizaje se requiere la manipulación experimental previa, por lo que las observaciones de campo de animales no molestados no pueden brindar información sobre los mecanismos de aprendizaje.
• Plantas: Estas carecen de Sistema Nervioso (SN), necesario para aprender, por lo que no puede estudiarse el aprendizaje en ellas.
• Cultivo de tejidos: Puede revelar la operación de procesos celulares. Sin embargo, la búsqueda de los mecanismos celulares de aprendizaje requiere que primero se describa el aprendizaje a nivel conductual.
• Simulaciones por computadora: Son eficaces para mostrar las implicaciones de las observaciones experimentales ya obtenidas, o para mostrar las implicaciones de varias suposiciones teóricas. Además, pueden ayudar a identificar las brechas en el conocimiento y sugerir líneas de investigación futuras. Sin embargo, no pueden usarse para generar hechos sobre la conducta, ya que esto solo puede hacerse mediante el estudio de organismos vivos.

Definición de Aprendizaje y Distinción de Otros Cambios Conductuales

El aprendizaje es el nombre que se le da a los procesos psicológicos por los que se adquiere conocimiento de la experiencia (Frieman). Es decir, qué acciones realizamos para adquirir conocimiento por medio de la experiencia. Es uno de los procesos biológicos que facilitan la adaptación al ambiente. Se define como un cambio duradero en los mecanismos de la conducta que involucra estímulos y/o respuestas específicas y que es resultado de la experiencia previa con esos estímulos y respuestas o con otros similares.

Diferenciación del Aprendizaje

El aprendizaje debe distinguirse de otras formas de cambio conductual:

• Desempeño: El desempeño está determinado por muchos factores además del aprendizaje. Un cambio en el desempeño no refleja automáticamente un cambio en el aprendizaje.
• Fatiga: El esfuerzo físico puede producir una disminución gradual en la fuerza de una respuesta debido al cansancio. Este cambio es producido por la experiencia, pero no se considera aprendizaje, ya que el deterioro de la respuesta desaparece si se permite que el individuo descanse.
• Maduración: Los cambios conductuales que se producen en la maduración no son aprendizaje, ya que están causados por cambios fisiológicos en ausencia de la experiencia con eventos ambientales particulares. Si estos cambios dependen del desarrollo en función de la edad, no se consideran aprendizaje.
• Otros cambios de corto plazo: La conducta también puede ser modificada temporalmente por un cambio en las condiciones del estímulo, la motivación o el efecto transitorio de drogas. Estos implican alteraciones en el estado fisiológico o motivacional del organismo, pero no constituyen aprendizaje duradero.

El Conocimiento: Definición, Función y Contenido Relevante

El conocimiento es información internamente almacenada sobre el mundo y el modo de obrar en él. Se puede decir, por tanto, que el conocimiento es el mundo representado en la mente a partir de lo que adquirimos de nuestra experiencia.

Función del Conocimiento

Es necesario conocer el mundo para poder obrar en él. Por lo tanto, el conocimiento tiene una función determinada, en términos generales, para la supervivencia. El conocimiento nos permite adaptarnos al medio, por lo que supone un mecanismo de adaptación. El comportamiento nos permite sobrevivir en el mundo y está basado en lo que sabemos.

Contenido Relevante

En cuanto al contenido, es importante saber:

• Cuáles son los objetos del medio ambiente relevantes para la supervivencia y cuáles no (de cuáles podemos prescindir y cuáles son biológicamente importantes).
• Las relaciones que se establecen entre estos objetos o sucesos.
• Las relaciones entre nuestra conducta y sus consecuencias, con el fin de tener cierto control, lo que lleva a la predicción.

Con todo ello se obtiene conocimiento del mundo a partir de la experiencia propia y a partir de la experiencia de otros.

Mecanismos de Aprendizaje: Tipos y Funcionamiento

Un mecanismo de aprendizaje es una «máquina» que se activa con determinados estímulos de entrada, es decir, en unas condiciones ambientales específicas a las que el ser humano se enfrenta. Con esos estímulos, realiza una serie de operaciones para producir un determinado resultado que puede describirse en forma de conocimiento, es decir, produce información al servicio del comportamiento.

Podemos encontrar dos tipos de mecanismos de aprendizaje según influyan en la experiencia propia o ajena:

Mecanismos que explotan la experiencia propia

Para el procesamiento de los objetos y sucesos:

• Habituación
• Sensibilización
• Aprendizaje perceptivo

Para el aprendizaje de relaciones entre objetos o sucesos:

• Condicionamiento clásico
• Condicionamiento instrumental

Mecanismos que explotan la experiencia ajena

• La imitación
• Transmisión social del conocimiento