Economía Esencial: Conceptos Fundamentales, Agentes y Mercados
La Economía como Ciencia: Fundamentos y Alcance
La Economía es la ciencia social que estudia cómo las sociedades administran sus recursos escasos para satisfacer las necesidades ilimitadas de sus miembros. Se ocupa de la asignación óptima de estos recursos limitados a múltiples usos alternativos.
Características de la Ciencia Económica
- Ciencia Social: Estudia el comportamiento humano en relación con la producción, distribución y consumo de bienes y servicios.
- Ciencia Empírica: Busca su validación y prueba en la observación de la realidad económica.
- Ciencia Económica: Se encarga de analizar cómo se administran los recursos escasos susceptibles de usos alternativos. Para ello, establece modelos que describen la actividad económica con la intención de explicar y predecir los fenómenos observados.
El Criterio Ceteris Paribus
El principio de Ceteris Paribus (del latín, “todo lo demás constante”) es una herramienta metodológica fundamental en economía. Permite aislar el efecto de una variable específica sobre otra, manteniendo todas las demás variables relevantes sin cambios. Por ejemplo, al estudiar la relación entre ingreso y consumo, se asume que otros factores como los precios o las preferencias permanecen constantes.
Los modelos económicos, aunque simplificaciones de la realidad, deben ser constantemente replanteados y comprobados a lo largo del tiempo para asegurar su validez y capacidad predictiva.
Factores Productivos: Los Pilares de la Producción
Los factores productivos son los recursos y servicios empleados por las empresas en los procesos de producción de bienes y servicios.
Tipos de Factores Productivos
Factores Productivos Originarios
Son aquellos que no han sido intervenidos por el ser humano y se encuentran directamente en la naturaleza.
- Factor Trabajo: Comprende el tiempo, las capacidades físicas e intelectuales que las personas dedican a la actividad productiva y a la prestación de servicios.
- Factor Recursos Naturales (Tierra): Incluye la tierra, los recursos minerales, el agua y todos los elementos que la naturaleza provee y de los cuales el hombre se aprovecha para producir bienes y servicios.
Factores Productivos Derivados (o Recursos Producidos)
Son aquellos que no se originan directamente de la naturaleza, sino que son resultado de un proceso productivo previo.
- Bienes de Capital: Son bienes creados por el hombre que se utilizan para producir otros bienes y servicios (ejemplos: herramientas de trabajo, maquinaria, computadoras, edificios).
- Tecnología: Representa la combinación óptima de los factores productivos para lograr una mayor eficiencia económica. Implica el conocimiento y la aplicación de métodos para mejorar la producción, siempre con la intervención y dominio humano.
- Factor Empresarial (o Iniciativa Empresarial): Es el factor que permite unificar, organizar y coordinar la función de los demás factores productivos (trabajo, capital, recursos naturales y tecnología) para asumir riesgos y generar valor.
Necesidades Humanas: Motor de la Actividad Económica
Las necesidades son sensaciones de carencia, motivos o impulsos que llevan a las personas a realizar actos de consumo, ya sea de bienes materiales o inmateriales. Se desea adquirir bienes o servicios cuando se reconoce su ausencia o insuficiencia. Una necesidad no puede existir si ya está cubierta.
Clasificación de las Necesidades
- Necesidades Primarias: Son cruciales para la supervivencia y el desarrollo básico del ser humano (ej. alimentación, vivienda, vestimenta).
- Necesidades Secundarias: Mejoran el bienestar y la calidad de vida, pero no son indispensables para la supervivencia (ej. educación, ocio, comunicación).
Características de las Necesidades
- Múltiples: Se presentan en conjunto con otras y son variadas.
- Jerárquicas: Existen unas más importantes que otras, lo que implica un orden de prioridad en su satisfacción.
- Ilimitadas y Progresivas: Al satisfacer unas, aparecen otras nuevas. Su número es tan amplio que es imposible satisfacerlas todas simultáneamente.
- Recurrentes: Pueden volver a aparecer una vez satisfechas (ej. el hambre, la sed).
Es fundamental recordar que los recursos disponibles para satisfacer estas necesidades son, por naturaleza, escasos o limitados.
Eficiencia Económica: Asignación Óptima de Recursos
La eficiencia económica se refiere a la asignación óptima de los recursos escasos para maximizar la producción de bienes y servicios o la satisfacción de necesidades. La economía se dedica precisamente a estudiar cómo se administran estos recursos susceptibles de usos alternativos, mediante el establecimiento de modelos que explican y predicen los fenómenos observados en la actividad económica.
Supuestos y Premisas Económicas: Simplificando la Realidad
Los supuestos o premisas económicas son simplificaciones de la realidad que permiten a los economistas analizar fenómenos complejos. Para estudiar y predecir, el economista debe dar por sentadas ciertas condiciones, utilizando supuestos diferentes según la cuestión a analizar.
Visiones de la Economía: Positiva y Normativa
- Economía Positiva: Busca describir la realidad económica tal como es. Se refiere a cuestiones objetivas, basadas en hechos y observaciones, sin emitir juicios de valor.
- Economía Normativa: Busca describir la realidad económica cómo debería ser. Se basa en juicios de valor personales, éticos o políticos, y propone políticas para alcanzar ciertos objetivos.
Costo de Oportunidad: El Valor de lo Renunciado
El costo de oportunidad es el valor de la mejor alternativa a la que se renuncia cuando se toma una decisión. Cada vez que se elige satisfacer una necesidad con recursos limitados, se está renunciando a otra opción. Es el valor de aquello a lo cual se sacrifica al optar por una determinada alternativa.
Frontera de Posibilidades de Producción (FPP): Límites de la Producción
La Frontera de Posibilidades de Producción (FPP), también conocida como curva de transformación, expresa gráficamente la cantidad máxima de producción de un bien que una economía puede obtener, dados sus conocimientos tecnológicos y la cantidad de recursos existentes, y considerando la producción de otros bienes.
Agentes Económicos: Tomadores de Decisiones
Los agentes económicos son los actores que toman decisiones en un mercado, generando diversas consecuencias que afectan al sistema económico general.
- Familias (Consumidores): Realizan actividades de consumo, ahorro y proveen a las empresas de los factores productivos necesarios (trabajo, capital, tierra).
- Empresas (Productores): Administran los factores productivos para llevar a cabo la producción de bienes y la prestación de servicios.
- Estado (Sector Público): Es la entidad que regula el funcionamiento de la economía para que esta sea lo más eficiente y equitativa posible. Su rol es velar por el equilibrio entre eficiencia y justicia, buscando que los beneficios de la actividad económica lleguen de manera más igualitaria a la sociedad.
Tipos de Mercados: Estructuras de Intercambio
Libre Mercado
La actividad económica se rige por la interacción libre de la oferta y la demanda. Las empresas y las familias interactúan en el mercado de bienes y servicios y en el de los factores de producción, con mínima intervención estatal.
Mercado Centralmente Planificado
El Estado controla la actividad económica. Decide qué producir, cómo producir y para quién producir, a través de una planificación centralizada.
Economía Social de Mercado
Nace después de la Segunda Guerra Mundial. Es un modelo de capitalismo social donde el mercado y el Estado actúan conjuntamente. Combina la libertad de mercado con un cierto grado de intervención estatal para garantizar la justicia social.
Economía Mixta
Se caracteriza por una estrecha colaboración entre el sector público y el privado. El Estado interviene proporcionando subsidios, subvenciones o créditos, e incorporando políticas gubernamentales de fomento en áreas económicas específicas. Además, aborda la distribución de la renta mediante políticas de transferencia social, buscando facilitar el acceso a la seguridad social, educación, salud y salubridad para sus habitantes más vulnerables. Un ejemplo es la política de subsidio a la vivienda en Chile.
Funciones del Estado en la Economía
El Estado desempeña un papel crucial en la economía, con diversas funciones:
Establecer el Marco Legal y Regulatorio
Define las reglas del juego para la economía de mercado, con el objetivo de corregir las fallas de mercado. Esto incluye velar por la libre competencia, asegurando igualdad de condiciones entre oferentes y demandantes y combatiendo los atentados contra ella.
Corregir Externalidades
Las externalidades son efectos que una actividad económica produce en terceros que no están directamente involucrados. Pueden ser:
- Externalidades Positivas: Benefician a terceros (ej. educación, investigación). El Estado debe incentivarlas, por ejemplo, con incentivos tributarios.
- Externalidades Negativas: Afectan negativamente a terceros (ej. contaminación). El Estado debe desincentivarlas a través de un marco regulatorio, impuestos o prohibiciones.
Reducir la Inequidad y Combatir la Pobreza
Es relevante procurar que los beneficios de la actividad económica lleguen de manera más igualitaria a la sociedad, mediante políticas de redistribución de ingresos y transferencias sociales.
Proveer Bienes Públicos
Son bienes que todos necesitan pero cuya rentabilidad para el sector privado es baja, o que son no excluyentes (no se puede impedir su uso a nadie) y no rivales (el consumo de una persona no reduce la disponibilidad para otra). El Estado asume la labor de proveerlos (ej. defensa nacional, alumbrado público, justicia).
Proteger al Consumidor
Garantizar los derechos y la seguridad de los consumidores en el mercado.
Promover la Estabilidad Económica
Mediante políticas fiscales y monetarias, busca mantener un crecimiento sostenido, bajo desempleo y estabilidad de precios.
Establecer Impuestos y Financiar el Gasto Público
El Estado recauda impuestos para alimentar las arcas fiscales, financiar el gasto público (incluyendo el gasto social y las transferencias, que son pagos sin contraprestación directa) y perseguir objetivos específicos como proteger la industria nacional (aranceles) o desincentivar conductas no deseables.
Modelo del Flujo Circular de la Renta
El Modelo del Flujo Circular de la Renta describe cómo el dinero y los bienes/servicios fluyen entre los agentes económicos (familias y empresas) en una economía.
Componentes del Flujo Circular
Flujo Real
Representa el flujo de bienes y servicios que se da entre familias y empresas. Las empresas producen bienes y servicios que ofrecen a las familias. Este flujo va de las empresas a las familias.
Flujo Monetario
Representa el flujo de dinero que se da entre empresas y familias. Las familias pagan a las empresas por los bienes y servicios. Este flujo va de las familias a las empresas.
Interacción en el Flujo Circular
Las empresas requieren factores productivos (tierra, trabajo, capital) para producir bienes y servicios. Estos factores son provistos por las familias. A cambio, las empresas retribuyen a las familias por el uso de estos factores productivos, pagándoles salarios, rentas, intereses o dividendos. Este proceso de producción permite agregar valor y el sistema de flujo circular facilita un aprovechamiento eficiente de los recursos.
Sistema Económico: Respuestas a Preguntas Fundamentales
Un sistema económico es la organización social que existe dentro de una economía y al interior de una sociedad o comunidad para responder a tres grandes preguntas fundamentales, dada la necesidad de satisfacer necesidades infinitas con recursos limitados:
- ¿Qué vamos a producir?
- ¿Cómo vamos a producir?
- ¿Para quién vamos a producir?
Principales Fallas del Mercado
Las fallas del mercado son situaciones en las que el mercado, por sí solo, no asigna los recursos de manera eficiente. El Estado interviene para corregirlas.
Falta de Libre Competencia
Cuando no existe una competencia adecuada (monopolios, oligopolios), los precios pueden ser más altos y la cantidad producida menor de lo socialmente óptimo. El Estado debe velar por el derecho a la libre competencia y la igualdad de condiciones entre oferentes y demandantes.
Externalidades
Como se mencionó, son efectos de una actividad económica en terceros no involucrados directamente. El Estado debe intervenir para incentivar las externalidades positivas y desincentivar las negativas.
Bienes Públicos
El mercado privado no los provee eficientemente debido a su naturaleza no excluyente y no rival. El Estado debe asumir su provisión.
Información Asimétrica
Cuando una de las partes en una transacción tiene más o mejor información que la otra, lo que puede llevar a decisiones ineficientes o injustas. El Estado puede regular para garantizar la transparencia.
Orden Público Económico: Principios Rectores
El Orden Público Económico es el conjunto de principios y normas jurídicas que organizan la economía privada y pública de un país, facultando a la autoridad pública para regularla en armonía con los valores declarados en la Constitución. Incluye principios como:
- Subsidiariedad
- Libre emprendimiento en materia económica
- Libertad de asociación
- Derecho de propiedad
- Principio de supremacía de las personas
- Principio de igualdad de las personas ante la ley
Ramas de la Economía: Microeconomía y Macroeconomía
Microeconomía
Realiza un análisis desagregado o individual de las conductas de los agentes económicos y de las variables económicas. Estudia al consumidor, el mercado de un bien específico, la libre competencia, la empresa, etc.
Macroeconomía
Se ocupa de un análisis general de la economía en su conjunto; es un análisis agregado. Estudia variables como el Producto Interno Bruto (PIB), la inflación, el desempleo, el crecimiento económico, etc.
El Mercado: Interacción de Oferta y Demanda
Un mercado es el conjunto de oferentes (vendedores) y demandantes (compradores) donde se intercambian bienes y servicios, y se fijan los precios.
Fuerzas del Mercado
Las principales fuerzas del mercado son la oferta (generalmente representada por las empresas que deciden qué producir según sus costos) y la demanda (generalmente representada por las familias o consumidores, cuyas preferencias determinan sus decisiones de compra).
La Demanda: Preferencias del Consumidor
La demanda se refiere a la cantidad de un bien o servicio que los consumidores están dispuestos y son capaces de comprar a diferentes precios en un período determinado.
Función y Ley de Demanda
La cantidad demandada de un bien está esencialmente determinada por su precio. La relación entre el precio de un bien y la cantidad demandada del mismo se denomina Función de Demanda. Esta se puede representar en una tabla y luego en un gráfico.
La curva de demanda es la representación gráfica de la función de demanda. De esta gráfica se deduce la Ley de Demanda Decreciente: cuando el precio de un bien aumenta, la cantidad demandada de ese bien disminuye, y viceversa (manteniendo ceteris paribus). Por esta razón, la curva de demanda tiene una pendiente negativa.