Explorando la Psicología y el Funcionamiento del Sistema Nervioso
¿Qué es la Psicología?
La Psicología es la ciencia que estudia los procesos psicológicos de la personalidad a partir de su manifestación externa, es decir, la conducta. La Psicología es el estudio científico de la conducta y la experiencia, de cómo los seres humanos sienten, piensan, aprenden y conocen para adaptarse al medio que les rodea.
Líneas de investigación de la Psicología
Las principales líneas de investigación incluyen:
- Los procesos psicológicos, cognitivos, afectivos y volitivos, tales como el pensamiento, lenguaje, inteligencia, emociones, sentimientos, motivación, voluntad, creencias y otros análogos.
- El comportamiento: definido como cualquier conducta o acción que nuestro cuerpo realiza y que está sujeto a observación y registro, tales como el caminar, el llorar, el hablar, el ayudar, el sonreír, el discutir y otros análogos.
Campos de investigación de la Psicología
Existe variedad de enfoques al respecto que, desde su perspectiva, señalan los campos de la psicología. Sin embargo, podemos presentar los siguientes:
Psicología del Desarrollo
La Psicología del Desarrollo puede definirse como el estudio de los cambios ocurridos en la conducta humana producto del desarrollo, desde el nacimiento del individuo hasta su muerte, cambios que se presentan en los ámbitos físico, cognitivo y psicosocial. Morris & Maisto (2013) señalan que “La psicología del desarrollo trata de los procesos del crecimiento y del cambio a lo largo de la vida, desde el período prenatal hasta la vejez y la muerte”.
Psicología Fisiológica
La Psicología Fisiológica estudia la relación existente entre el comportamiento y la biología, tratando de entender los estados psicológicos en términos de la química del cerebro y el sistema nervioso. Los psicólogos fisiológicos realizan experimentos con animales a fin de determinar las bases biológicas de su comportamiento y utilizan los datos obtenidos para responder a preguntas sobre la psicología humana.
Evolución histórica de la Psicología
Los orígenes de la Psicología se remontan a los de la filosofía en la antigua Grecia y al siglo V a. C. Platón, Aristóteles y otros filósofos griegos abordaron algunas de las cuestiones básicas que aún hoy la Psicología aborda como objeto de estudio: ¿Nacen las personas con ciertas aptitudes y habilidades, y con una determinada personalidad, o se forman como consecuencia de la experiencia? ¿Cómo llega el individuo a conocer el mundo que le rodea? ¿Ciertos pensamientos son innatos o son todos adquiridos?
Tales cuestiones fueron debatidas durante siglos. En el siglo XVII, el filósofo racionalista francés René Descartes y los empiristas británicos Thomas Hobbes y John Locke abordaron el tema. Descartes afirmaba que el cuerpo humano era como una maquinaria de relojería, pero que cada mente (o alma) era independiente y única. Sostenía que la mente tiene ciertas ideas innatas y cruciales que permiten organizar la experiencia que los individuos tienen del mundo. Hobbes y Locke, por su parte, resaltaron el papel de la experiencia en el conocimiento humano. Locke creía que toda la información sobre el mundo físico pasa a través de los sentidos, y que las ideas correctas pueden y deben ser verificadas con la información sensorial de la que proceden (empirismo).
Aparte de esta herencia filosófica, el campo que más ha contribuido con el desarrollo de la psicología científica ha sido la fisiología, es decir, el estudio de las funciones de los diversos órganos y sistemas del cuerpo humano. El fisiólogo alemán Johannes Müller intentó relacionar la experiencia sensorial con las actividades del sistema nervioso y del entorno físico de los organismos, pero los primeros representantes auténticos de la psicología experimental fueron el físico alemán Gustav Theodor Fechner y el fisiólogo, también alemán, Wilhelm Wundt. Ambos son considerados los padres de la actual psicología científica. Fechner desarrolló métodos experimentales para medir la intensidad de las sensaciones y relacionarla con la de los estímulos físicos que las provocaban, y Wundt en 1879 fundó el primer laboratorio de psicología experimental en la ciudad alemana de Leipzig, formando a estudiantes del mundo entero en la nueva ciencia.
El Sistema Nervioso
Las actividades de sentir, procesar y responder están coordinadas y controladas por el sistema nervioso. La activación del sistema nervioso influye en nuestros procesos de percepción, experiencias y comportamiento.
Neuronas: Las Células del Sistema Nervioso
El sistema nervioso está compuesto por células llamadas neuronas. Al igual que otras células corporales, las neuronas tienen también un núcleo cerrado en una membrana y una variedad de tamaños y formas. Las neuronas motoras recorren distancias mayores, por lo que tienden a tener mayor tamaño. Las interneuronas son más pequeñas, y un gran número de ellas suelen ocupar un área determinada.
Las neuronas son las unidades básicas del sistema nervioso, células especializadas que transmiten los impulsos nerviosos (Atkinson e Hilgards, 2009). Cada neurona tiene un cuerpo celular central y prolongaciones llamadas:
- Dendritas: por donde se recibe la información, conduciendo los impulsos hacia el cuerpo central.
- Axón: o terminaciones de fibra, a través de las cuales los mensajes son enviados a otras neuronas, músculos o glándulas.
Un conjunto de dendritas y axones forman un nervio. Por ejemplo: el nervio óptico, que transmite las señales de los ojos al cerebro.
Sinapsis y Neurotransmisores
Entender cómo se organizan las neuronas y de qué modo se transmite la información de una neurona a otra constituye una labor de trascendental importancia para la psicología. Definir qué es la sinapsis y qué son los neurotransmisores resulta fundamental. Siguiendo a Davis y Palladino (2008):
La sinapsis: Para enviar mensajes, las neuronas se organizan de una manera especial. La señal neural es enviada de una neurona a la siguiente a través de los botones terminales de los axones. La disposición más común es que los botones terminales de las neuronas estén cerca, pero sin tocar, a las dendritas receptoras de las neuronas vecinas. La membrana en el lado emisor que envía el mensaje es la membrana pre-sináptica. La membrana en el lado receptor de la sinapsis es la membrana post-sináptica, que es considerada como una estación de acoplamiento. La disposición más común en el extremo de un axón está formada por un botón terminal para enviar la señal y una dendrita para recibirla, así como por el espacio entre las dos, el cual es la sinapsis.
La sinapsis (de la palabra griega “sujetar”) es microscópica: 2/100 de un micrómetro (un micrómetro es 1/1000 de un milímetro). Incluso así, las neuronas nunca se tocan entre sí. Como se ha señalado, los axones terminales de una neurona están separadas de las dendritas o neuronas receptoras por un pequeñísimo espacio llamado espacio sináptico. En este sentido, para comunicarse deben dar “un salto” y hacer la sinapsis. El salto del impulso nervioso se hace a través de los neurotransmisores, que son los mensajeros químicos. Atkinson y Hilgards (2009) señalan que han sido identificados más de setenta neurotransmisores y que, ciertamente, se descubrirán muchos más.
Divisiones del Sistema Nervioso
El sistema nervioso tiene dos divisiones principales: el sistema nervioso central (SNC), formado por el cerebro y la médula espinal, y el sistema nervioso periférico (SNP), que comunica las partes externas del cuerpo o periferia con el sistema nervioso central.
Sistema Nervioso Periférico (SNP)
Conforman este sistema todas las partes del sistema nervioso que están fuera del sistema nervioso central. Si lo asimiláramos a una computadora, el SNP serían sus elementos periféricos como el monitor, el teclado o la impresora, que transportan información dentro y fuera del CPU o parte medular de la computadora. Como lo señalan Davis y Palladino (2008), el SNP tiene dos divisiones principales:
Sistema Nervioso Somático
Es el que hace contacto con el entorno. Consta de nervios que comunican receptores a la médula espinal y al cerebro, así como de nervios que van a y desde el cerebro y la médula espinal a los músculos. Los nervios que transportan la información de los receptores al cerebro y a la médula espinal se llaman nervios (sensoriales) aferentes; los nervios que transportan información del cerebro y de la médula espinal a los músculos se llaman nervios (motores) eferentes. El sistema nervioso somático participa de las actividades de sentir, procesar y responder a estímulos.
Sistema Nervioso Autónomo
Afecta nuestros órganos y glándulas para regular el funcionamiento corporal. Debido a que el sistema nervioso autónomo trabaja sin nuestra conciencia, es descrito como un sistema automático o involuntario. El sistema nervioso autónomo tiene dos componentes principales:
Sistema Nervioso Simpático
El sistema nervioso simpático activa al cuerpo en caso de estrés o peligro. En la antigüedad, era de suma utilidad para el enfrentamiento contra animales peligrosos; los cuerpos de los antiguos hombres se preparaban para huir o enfrentar el peligro cuando su sistema simpático se activaba. ¿Alguna vez escuchó súbitamente el estruendo de un trueno? ¿Visualizó el reflejo de un relámpago? ¿Cómo reaccionó cuando, súbitamente, un peatón cruzó irresponsablemente por delante de su vehículo mientras manejaba? ¿Su corazón comenzó a latir más fuerte? ¿Sintió un hormigueo en la piel? ¿Sus músculos se tensaron? Tales indicadores de excitación psicológica fueron producidos por el sistema nervioso simpático.
Sistema Nervioso Parasimpático
El sistema nervioso parasimpático disminuye la velocidad de los procesos que han sido acelerados por la activación del sistema nervioso simpático. Por ejemplo, cuando el sistema nervioso parasimpático funciona, las pupilas del ojo se constriñen (o se cierran) y su ritmo cardiaco disminuye. Estos efectos hacen que el cuerpo regrese a su estado de funcionamiento normal o equilibrado, caracterizado por una óptima variedad de procesos fisiológicos llamada homeostasis.
Sistema Nervioso Central (SNC)
El sistema nervioso central está formado por el cerebro y la médula espinal. Analógicamente, podemos decir que el SNC es como el motor de un automóvil o la unidad central de procesamiento (CPU) de una computadora.
El Cerebro
Es el órgano central del sistema nervioso, encargado de organizar las funciones de todo el cuerpo desde que nace hasta que muere. También es el responsable de controlar los procesos cognitivos del ser humano, como la percepción, la memoria, el razonamiento o el lenguaje.
El cerebro tiene dos mitades llamadas hemisferios, una para la parte derecha del cuerpo y la otra para la izquierda. El hemisferio derecho recibe información del lado izquierdo del cuerpo y el hemisferio izquierdo la recibe del lado derecho del cuerpo. La actividad por la cual cada hemisferio recibe información del lado opuesto del cuerpo se llama conducción contralateral.
Preguntas Frecuentes sobre Psicología y Sistema Nervioso
6) ¿Qué es la organización cruzada de los hemisferios cerebrales?
Cada uno de los hemisferios controla un lado específico del cuerpo: el hemisferio derecho controla el lado izquierdo del cuerpo, mientras que el hemisferio izquierdo controla el lado derecho del cuerpo.
7) ¿Cuáles son las cuatro áreas en que se divide el cerebro?
Lóbulo frontal, lóbulos parietales, lóbulos temporales y lóbulo occipital.
8) ¿Qué es una neurona?
La célula del sistema nervioso que tiene la capacidad de excitarse para transmitir o recibir señales bioquímicas y eléctricas.
9) ¿Cuáles son las partes que conforman a la neurona?
Cuerpo celular, neuritas (que incluyen axón y dendritas).
10) ¿Cuáles son los tipos de neuronas?
Unipolar, bipolar y multipolar.
11) ¿Qué es la sinapsis?
Proceso mediante el cual las neuronas intercambian sustancias químicas (neurotransmisores) e información a través de impulsos eléctricos.
12) ¿Qué son los neurotransmisores?
Son sustancias químicas encargadas de la transmisión de señales que van de una neurona hacia otra a través de la sinapsis.
13) ¿Cuántos tipos de neurotransmisores existen y cuáles son?
Dos tipos principales según su efecto: excitadores e inhibidores.
14) ¿Cuáles son las funciones que desempeña el sistema nervioso?
En primer lugar se encuentran las funciones motoras que permiten al organismo realizar los movimientos necesarios en el entorno para satisfacer sus necesidades; en segundo término se encuentra la función de homeostasis, que es el equilibrio necesario para la supervivencia (se manifiesta, por ejemplo en la temperatura, los minerales en el organismo, la alimentación, los líquidos, los neurotransmisores y las hormonas). Una tercera función es característica de los seres humanos, porque implica la expresión de rasgos exclusivos de la especie, como la expresión de emociones, la creatividad, la concepción humana de la estética o incluso, la espiritualidad.
15) ¿Cómo se desarrolla el sistema nervioso a nivel embrionario?
El sistema nervioso central deriva del ectoblasto, la capa superficial; en la parte media del embrión se empieza a formar un surco que dará origen al sistema nervioso. Este surco se hunde; entonces se le denomina surco neural. Esta cavidad recorre todo el embrión por la parte media formando un canal, llamado canal neural, que recorre toda la parte media del embrión. Con el tiempo la abertura del canal neural se vuelve más amplia. Al llegar a un determinado diámetro, el canal comenzará a cerrarse por sus extremos y al cumplir completamente con ese proceso, se formará un tubo interno en el embrión llamado tubo neural.
16) ¿Cuáles son los procesos básicos del sistema nervioso central?
Procesos sensoperceptuales, procesos motores, atención, memoria, aprendizaje, lenguaje.
17) ¿Qué es el sistema nervioso autónomo?
Es el encargado de regular las actividades involuntarias del cuerpo.
18) ¿Cuáles son las funciones del sistema nervioso autónomo?
Controla las funciones vitales que no dependen de la consciencia, es decir, los movimientos, acciones o procesos que no pueden controlarse a voluntad; entre ellos, los procesos endócrinos, la digestión, los procesos cardiorrespiratorios o los del sistema inmunológico, entre otros.
19) ¿Qué es el sistema nervioso simpático y cuáles son sus funciones?
El sistema nervioso simpático es parte del sistema nervioso autónomo; sus funciones se encargan de regular las actividades del organismo cuando se encuentran en condiciones de estrés y actividad física (respuesta de «lucha o huida»).
20) ¿Qué es el sistema nervioso parasimpático y cuáles son sus funciones?
El sistema nervioso parasimpático funciona de manera opuesta al sistema nervioso simpático; prepara al organismo para realizar acciones como la alimentación, la digestión y el reposo (respuesta de «descanso y digestión»).
21) ¿Por qué se dice que el sistema nervioso simpático y parasimpático funciona de forma antagónica entre sí?
Porque el sistema nervioso simpático generalmente estimula las funciones autónomas para la acción o el estrés, mientras que el sistema nervioso parasimpático generalmente las inhibe o las devuelve a un estado de reposo y conservación de energía.