Fundamentos, Historia y Metodología del Trabajo Social: De los Pioneros a la Intervención Sistémica

Historia y Evolución del Trabajo Social

La historia del Trabajo Social está estrechamente vinculada a las figuras pioneras que reflexionaron y actuaron frente a los problemas sociales derivados de la pobreza y la desigualdad. Sus aportaciones permitieron construir las bases conceptuales y metodológicas de lo que más tarde se consolidaría como una profesión. Dentro del contexto europeo, es imprescindible destacar la influencia de autores como Juan Luis Vives, San Vicente de Paúl y Thomas Chalmers.

Pioneros de la Acción Social

Juan Luis Vives (1492–1540): Es considerado uno de los principales precursores del Trabajo Social. En su obra De subventione pauperum (“Del socorro a los pobres”), analizó las causas de la pobreza y propuso cómo debía organizarse la ayuda. Defendió que tanto la Iglesia como el Estado debían participar en el socorro a los necesitados. Su pensamiento generó un debate duradero sobre la responsabilidad social y la organización de la asistencia, influyendo en autores posteriores como San Vicente de Paúl.
San Vicente de Paúl (1581–1660): Fue una figura central en la atención a los pobres. Fundó la congregación de las Hijas de la Caridad, considerada una de las primeras formas institucionales y organizadas de ayuda social. Promovió una asistencia constante, estructurada y bien organizada, basada en valores cristianos. Con ello sentó las bases de una intervención institucional que puede entenderse como antecedente de la acción social moderna.
Thomas Chalmers (1780–1847): Introdujo una visión innovadora dentro de la beneficencia. Defendió que la ayuda debía partir del conocimiento directo de la realidad social y propuso un sistema de visitadores sociales que trabajaban por barrios, ofreciendo una atención personalizada según las necesidades de cada zona. Su método se centraba en conocer primero la realidad para después intervenir, anticipando principios del Trabajo Social contemporáneo.

Cada uno de estos autores, desde su propio contexto histórico, aportó ideas y prácticas sobre la pobreza, la asistencia y la organización del socorro. Sus reflexiones se convirtieron en los cimientos teóricos y prácticos sobre los que más tarde se desarrolló el Trabajo Social como profesión.

El Nacimiento del Trabajo Social como Disciplina

El Trabajo Social como disciplina surgió en Gran Bretaña en el siglo XIX, en el contexto de la industrialización y de las Leyes de Pobres, la filantropía y la organización de la caridad. La Ley de Pobres de 1834 estableció condiciones duras de asistencia a través de las workhouses. En este escenario aparecieron las primeras trabajadoras sociales, conocidas como visitadoras sociales, formadas en Escuelas Filantrópicas Aplicadas.

La Charity Organization Society (COS)

La Charity Organization Society (COS), fundada en Londres en 1869 bajo la dirección de Charles S. Loch, es considerada la primera institución fundadora del Trabajo Social moderno. Su objetivo era organizar y racionalizar la caridad, evitando ayudas indiscriminadas que fomentaran la dependencia. Introdujo la distinción entre pobres “dignos” e “indignos”, atribuyendo al individuo parte de la responsabilidad de su situación. Defendía la investigación individual de cada caso, la planificación y el seguimiento, resaltando la autoayuda como elemento clave.

De la experiencia de la COS surgió el case work o trabajo social de casos, centrado en la atención individualizada. Este enfoque se basaba en estudiar detalladamente cada situación personal para diseñar una intervención adaptada a las necesidades reales del asistido. La COS formuló ocho principios básicos, entre ellos:

Realizar encuestas escritas de cada caso.
Presentar cada situación a una comisión para decidir medidas.
Sustituir ayudas temporales por una asistencia metódica y prolongada.
Considerar al asistido agente de su propia readaptación.
Coordinar la ayuda con otras instituciones.
Formar adecuadamente a los agentes.
Registrar los casos en un fichero central.
Organizar obras de beneficencia eficaces.

En la expansión de la COS destacaron figuras como Josephine Shaw Lowell, fundadora de la COS de Nueva York, y Octavia Hill, impulsora de viviendas sociales en Londres. La primera COS en Estados Unidos se creó en Búfalo en 1877 e incorporó servicios comunitarios como guarderías, clubes infantiles y cursos para mujeres.

Figuras Destacadas en la Historia del Trabajo Social

Octavia Hill (Reino Unido, 1838-1912): Centró su trabajo en la mejora de la vivienda en barrios marginados. Adquirió varias casas en Londres y creó residencias para familias con pocos recursos. Visitaba personalmente a las familias, recaudaba los alquileres y, al mismo tiempo, supervisaba, orientaba y enseñaba habilidades domésticas, marcando objetivos de mejora. Consideraba la pobreza un problema estructural y estableció una estrecha relación entre teoría y práctica, además de crear la figura de las visitadoras de barrio.
Amy Gordon Hamilton (EE. UU., 1892-1967): Aportó la idea de que el caso social está compuesto por elementos internos y externos. Definió un método basado en el estudio, el diagnóstico y el tratamiento, y destacó la importancia de las técnicas de toma de datos y de la entrevista para conocer el origen de los problemas. Propuso tres niveles de diagnóstico: descriptivo, causal y evaluativo. Su obra más importante es Teoría y práctica del Trabajo Social de casos (1940).
Mary Ellen Richmond (EE. UU., 1861-1928): Es una de las figuras más influyentes. Trabajó en la COS de Baltimore y más tarde en la de Filadelfia. En 1918 obtuvo una cátedra de Trabajo Social. Entre sus obras destacan Friendly Visiting among the Poor (1899), Social Diagnosis (1917) y What is Social Case Work? (1922). Incorporó aspectos psicológicos al Trabajo Social, subrayó la influencia del entorno social y defendió que era necesario conocer la causa de los problemas antes de intervenir. Propuso un método basado en estudio, diagnóstico, planificación y ejecución, remarcando la importancia del vínculo profesional con la persona.
Charlotte Towle (EE. UU., 1896-1966): Desarrolló buena parte de su trayectoria en el ámbito de la infancia y contribuyó al avance de la formación profesional. Para ella, el Trabajo Social de casos unía el comportamiento humano con la administración de programas de bienestar.
Evelyn H. Davison (Gran Bretaña, 1927-1985): Autora de Social Casework (1965), definió el caso social como un servicio especializado dirigido a personas con problemas personales o familiares. Subrayó la importancia del encuentro profesional-persona, de la primera entrevista y del uso de instrumentos como informes sociales y derivaciones.
Florence Hollis (EE. UU., 1907-1987): Publicó obras como Casos sociales en la práctica (1939) y Caso social: una terapia psicosocial (1969). Planteó dos formas de actuar: el sostenimiento y el cambio en la percepción de la persona. Destacó la importancia de analizar las interrelaciones de la persona con su entorno y defendió intervenir tanto de forma directa como indirecta.
Helen Harris Perlman (EE. UU., 1906-2004): Profesora en la Universidad de Chicago, escribió obras como El proceso de resolución de problemas (1957) y Trabajo social individualizado (1965). Consideraba que las necesidades de la persona surgían de la falta de expectativas, motivación o capacidades, rechazando la idea de “enfermedad social”. Defendió que el Trabajo Social debía estimular las motivaciones y capacidades de las personas, estructurando el proceso profesional mediante estudio, diagnóstico y tratamiento.

Objeto, Objetivos, Funciones y Ética del Trabajo Social

El Objeto del Trabajo Social

El objeto del Trabajo Social se refiere a aquello que estudia y transforma la disciplina, y ha sido definido de múltiples maneras según los enfoques teóricos de cada autor:

Para De la Red (1993), el objeto consiste en facilitar el acceso a recursos a individuos, grupos y comunidades con demandas o carencias reconocidas de responsabilidad pública, entendiendo el Trabajo Social como un puente entre necesidades y recursos.
Hill (1982), retomando a Bowers (1950), concluye que el objeto del Trabajo Social es cualquier persona cuyo ajuste a su ambiente físico, social o cultural pueda alcanzarse de manera más satisfactoria mediante la intervención profesional, situando el foco en la interacción persona–entorno.
Desde una perspectiva crítica, Zamanillo (1999) sostiene que el Trabajo Social no puede reducirse a resolver problemas de inadaptación ni a adaptar a la persona a un medio que, con frecuencia, reproduce desigualdades y explotación.
En la misma línea, Lima (1986) plantea que la disciplina debe centrarse en “el hombre oprimido”, coincidiendo con Michaud y su concepto de “hombre marginal”.
Para Zurita (2012), el Trabajo Social no solo estudia la realidad, sino que busca transformarla, diferenciando así entre objeto de estudio (los fenómenos sociales) y objeto de intervención (el cambio social).

Objetivos y Funciones Profesionales

Los objetivos del Trabajo Social concretan el propósito de la intervención:

Según Casado y Guillén (2001), se resumen en asistencia, rehabilitación e integración, prevención y accesibilidad.
Morales y Sheafor (1992) sintetizan la intervención en tres propósitos: caring (cuidado), curing (tratamiento) y changing (cambio institucional).
Bianchi (1994) añade objetivos como crear relaciones adecuadas entre necesidades y recursos, ayudar a desarrollar capacidades, apoyar a la comunidad, gestionar servicios e identificar problemas colectivos.

Las funciones del Trabajo Social también han sido clasificadas por diversos autores e instituciones:

La FITS (1976) señala que debe ayudar a las personas a desarrollar capacidades para resolver problemas sociales y defender políticas sociales justas.
Martínez (2021) identifica tres grandes roles: impulsor de cambios, motor de planes y programas, y educador o guía.
La ANECA (2004) resume funciones como atención directa, planificación, mediación, evaluación, docencia, supervisión, coordinación e investigación.
Aguilar (2013) distingue entre funciones compartidas (gestión de políticas) y funciones propias (mediación, movilización de recursos, orientación).
Boeglin (1978) añade funciones como denuncia, defensa, presión y apoyo.

Principios y Valores Éticos

Los principios y valores constituyen la base ética del Trabajo Social. Entre los principios básicos destacan la dignidad, libertad e igualdad. Según Fernández y Ponce de León (2019), los valores son convicciones profundas que guían la conducta, mientras que los principios representan actitudes que normalizan la conducta profesional.

Principios de Actuación Profesional

Consideración individualizada: Comprender a cada persona sin generalizar, con objetividad y escucha.
Aceptación de la persona usuaria: Receptividad y diferenciación entre las necesidades del profesional y las del usuario.
Autodeterminación: El profesional no coacciona; ofrece información para que la persona decida libremente, dentro de los límites legales y éticos.
Expresión y combinación de sentimientos: Facilitar la comunicación emocional para generar confianza.
No enjuiciamiento: Evitar prejuicios y no buscar culpables.
Confidencialidad: Proteger la información privada dentro del marco profesional.

La Relación de Ayuda

La relación de ayuda constituye el punto de partida de la intervención. Lyndon (1948) la define como el encuentro profesional para ayudar a la persona a adaptarse mejor a su situación. Requiere escucha activa, empatía y límites claros. Según Fruggeri (2002), existen distintos tipos de relación: facilitación, sostén, mediación, terapéutica y control.

El Proceso Metodológico en Trabajo Social

Fernández y Ponce de León (2019) definen el proceso metodológico como el conjunto de fases para obtener conocimientos y generar un cambio. Es flexible, racional, estructurado y participativo.

Fases del Método Individualizado

1. Diagnóstico

Su finalidad es conocer la realidad para proponer acciones transformadoras. Incluye tres acciones:

Descriptiva: Recogida de datos (entrevista).
Analítica o interpretativa: Sistematización e identificación de factores de riesgo y protección.
Sintética: Síntesis final del proceso.

Las herramientas incluyen escalas de valoración y técnicas como la primera entrevista y la visita domiciliaria.

2. Programación

Diseño de la intervención. Según Rubio y Mota (2023), incluye objetivos (generales, específicos y operativos), actividades, recursos, temporalización (Diagrama de Gantt) y evaluación. Herramientas clave: el contrato y el Plan Individualizado de Intervención.

3. Ejecución

Puesta en práctica de lo programado. De Robertis (2006) distingue entre intervenciones directas (clarificar, informar, educar) e indirectas (organización, colaboración con otros profesionales). Requiere ajustes constantes.

4. Evaluación

Análisis de logros frente a resultados esperados mediante indicadores cuantitativos y cualitativos. Puede ser interna o externa, parcial o final.

Trabajo Social con Familias

Presenta fases diferenciadas: recepción, recopilación de información, valoración técnica (uso de genograma, ecomapa), elaboración del plan de acción, aplicación y evaluación.

Técnicas e Instrumentos

Entrevista: Instrumento fundamental. Puede ser de orientación, información, terapéutica, etc.
Visita Domiciliaria: Entrevista en el domicilio para estudiar el entorno.
Observación: Participante o no participante, estructurada o libre.
Genograma: Representación gráfica de la estructura familiar (mínimo 3 generaciones).
Ecomapa: Gráfico de las relaciones de la familia con su entorno.

Documentación Profesional

Historia Social: Información global del caso.
Ficha Social: Datos cuantificables y sistematizables.
Informe Social: Dictamen técnico elaborado exclusivamente por el trabajador social. Incluye valoración y propuesta.

Modelos de Intervención en Trabajo Social

El modelo es la combinación de teorías y métodos que orienta la acción profesional (De la Red, 1993).

Modelo de Gestión de Casos (Case Management)

Surge para profesionalizar la acción social y asegurar la continuidad de la atención. Sus objetivos son evitar duplicidades, facilitar el acceso a recursos y asegurar la calidad. La NASW establece criterios como la formación específica y la implicación del cliente.

Modelo Centrado en la Tarea

Desarrollado por Reid y Epstein (1972). Se enfoca en resolver problemas específicos mediante tareas prácticas en tiempos breves (6-12 semanas). Se basa en un problema diana reconocido por el usuario y el uso de un contrato formal.

Modelo de Intervención en Crisis

Iniciado por Lindeman (1944) y desarrollado por Caplan y Golan. Es una intervención breve y directa para restaurar el equilibrio emocional tras un evento estresante. La crisis se considera limitada en el tiempo (aprox. 6 semanas). Incluye enfoques como el Modelo ABC de Kanel y las siete etapas de Roberts.

El Modelo Sistémico

Tiene sus orígenes en los años 30 y se consolida con la Teoría General de los Sistemas de Ludwig von Bertalanffy. Analiza las interacciones entre individuos y su entorno.

Conceptos Clave de la Teoría de Sistemas

Totalidad: El todo es más que la suma de las partes.
Homeostasis: Equilibrio dinámico del sistema.
Retroalimentación (Feedback): Ajuste de acciones según los efectos.
Equifinalidad: Distintos caminos pueden llevar al mismo resultado.
Entropía: Tendencia al desorden.

En Trabajo Social, este modelo permite estudiar a las personas como parte de sistemas interconectados (familia, comunidad), superando el análisis lineal de causa-efecto y centrándose en la circularidad de las relaciones.