Respuesta al Estrés: Bases Neuroendocrinas y Funciones Cognitivas Asociadas

Síndrome General de Adaptación: Bases Neuroendocrinas

Hans Selye describió la respuesta del estrés como Síndrome General de Adaptación (SGA). Define al conjunto de cambios originados como respuesta del organismo ante una amplia variedad de estímulos. Estos cambios comprenden el aumento del tamaño suprarrenal, la involución del timo, la disminución de la masa de órganos linfoides y la aparición de úlceras gastrointestinales. Los factores estresantes son aquellos estímulos ambientales cuya percepción por el sistema nervioso no coincide con la representación neural de experiencias previas y ante los cuales un cambio de estrategias no tiene éxito. La respuesta fisiológica ante el estrés comprende una serie de ajustes a corto y largo plazo del sistema cardiovascular, del metabolismo, del sistema inmune, endocrino y somático sensorial que permite que el organismo se adapte a estímulos placenteros.

Las respuestas emocionales son diseñadas en principio para manejar situaciones a corto plazo. Las respuestas fisiológicas que acompañan a las emociones negativas preparan a las personas para amenazar o pelear con los rivales o huir de situaciones peligrosas. Cannon postuló el término respuesta de ataque o huida para referirse a las reacciones fisiológicas que preparan a las personas para los efectos estresantes que se requieren para pelear o huir.

Fisiología de la Respuesta al Estrés

Las emociones consisten en respuestas conductuales, autónomas y endocrinas. Las últimas dos son aquellas que tienen efectos aversivos sobre la salud. Ya que las situaciones amenazadoras exigen una actividad vigorosa, las respuestas autónomas y endocrinas que las acompañan son catabólicas por naturaleza, movilizando los recursos de energía del cuerpo. La rama simpática del sistema nervioso autónomo se activa y las glándulas adrenales segregan epinefrina (afecta el metabolismo de la glucosa), norepinefrina (incrementa el flujo sanguíneo a los músculos y eleva la presión sanguínea) y hormonas esteroides del estrés. El cortisol es un esteroide segregado por la corteza adrenal, también es conocido como glucocorticoide ya que tiene grandes efectos en el metabolismo de la glucosa, y sirve para descomponer proteínas en glucosa, también ayuda a convertir las grasas en energía, aumenta el flujo sanguíneo y estimula las respuestas conductuales.

Una de las variables más importantes que determina si un estímulo aversivo provoca una reacción al estrés es el grado en que la situación puede controlarse. Las variables de personalidad también afectan las reacciones de las personas ante estímulos estresantes potenciales.

El estrés incrementa la secreción de glucocorticoides que suprimen en forma directa la actividad del sistema inmune. Ya que la secreción de glucocorticoides es controlada por el cerebro, este es obviamente responsable del efecto supresor de estas hormonas sobre el sistema inmune.

Corteza Cerebral: Funciones Cognitivas Asociadas

Las diversas funciones de las cortezas de asociación a menudo se denominan cognición, que son los procesos por los cuales llegamos a conocer el mundo. Es la capacidad para prestar atención, identificar y planificar respuestas significativas a los estímulos externos o a las motivaciones internas. Las cortezas de asociación reciben e integran la información desde distintas fuentes y pueden influir en una amplia gama de comportamientos. En la corteza de asociación es donde tienen lugar los procesos cognitivos y motivacionales más complejos y, en consecuencia, menos entendidos. La corteza de asociación parieto-temporo-occipital (PTO) participa en el procesamiento de la información sensorial polimodal y en el lenguaje. La cognición implica la llegada, el procesamiento y la elaboración de la información en estructuras específicas del sistema nervioso central, poniéndola en el contexto de la experiencia previa. Desde el punto de vista neurobiológico, la cognición está vinculada con los procesos de atender, identificar, planear y ejecutar respuestas con la información sensorial y motivacional disponible.

La región parietal de la corteza de asociación es esencial para atender los estímulos complejos del medio ambiente externo o interno; la región temporal de la corteza de asociación es esencial para planificar las respuestas conductuales.

Hemisferios Cerebrales y Emociones

Partes del hemisferio derecho (HD) son especialmente importantes para la expresión y la comprensión de los aspectos afectivos de la palabra. Aunque el HD no puede hablar, puede percibir, aprender, recordar y emitir órdenes para tareas motoras. El hemisferio izquierdo (HI) está más relacionado con las emociones positivas, mientras que el HD está más relacionado con las emociones negativas. El HD está más involucrado tanto con la percepción como con la expresión de las emociones que el HI, aunque, como en el caso de otras conductas lateralizadas (lenguaje), participan ambos hemisferios.

El daño de los lóbulos frontales compromete la capacidad para planificar la conducta en relación con el medio ambiente y para utilizar memorias que guíen una conducta apropiada en distintas situaciones.

Organización y Áreas Funcionales de la Corteza Prefrontal

Corteza Prefrontal: Funciones Superiores

La corteza prefrontal incluye tres componentes:

  1. La corteza prefrontal dorsolateral, que participa en mecanismos de aprendizaje y memoria, así como en establecer planes y decisiones.
  2. La corteza orbitofrontal, que juega un papel importante en el control de las respuestas emocionales.
  3. La corteza prefrontal medial, involucrada en procesos atencionales, además de predecir las consecuencias de las acciones futuras y planearlas en forma adecuada. Es el sitio de la memoria de trabajo.

Concepto de Homúnculo Cerebral

El homúnculo cerebral se refiere a una representación que tiene el cerebro de todo el cuerpo, es decir, todo el cerebro tiene un área destinada para cada parte del cuerpo (en general).