Metodología de Investigación: Fundamentos, Tipos y Aplicaciones Prácticas

Métodos de Conocimiento

La investigación consiste en la búsqueda de conocimiento nuevo, en la ampliación de lo que ya sabemos. Es un proceso continuo que se rige por procedimientos reglados, ya que existen diversas formas de adquirir conocimiento.

Tipos de Conocimiento

Los conocimientos proceden de distintas fuentes:

Sentido común: Basado en la experiencia cotidiana.
Religioso-místico: Derivado de la revelación y la fe (aplicable también a creencias políticas o religiosas).
Artístico: Subjetivo, relacionado con los propios sentimientos, basado en la intuición o introspección.
Filosófico (racional o lógico): Alcanza conclusiones a través del pensamiento.
Científico: Un constructo artificial, desarrollado y articulado a lo largo de los siglos, que se adquiere siguiendo pasos predeterminados, lo que se conoce como Método Científico.

No existe un método o tipo de conocimiento infalible; ninguno es perfecto. Cada uno posee ventajas distintas, y la elección del método dependerá de la situación específica.

El Método Científico: Concepto y Evolución

Priorizamos el Método Científico por su rigor y su orientación a la práctica. Una de sus finalidades principales es controlar, es decir, generar cambios. Por ejemplo, mediante cálculos precisos se han construido puentes. Aunque no es infalible, ha introducido mecanismos para minimizar errores.

El método científico nace en el Renacimiento, siendo Galileo Galilei el primer experimentador y pionero en la ciencia, demostrando con hechos que las concepciones previas de la realidad no eran correctas.

En el siglo XIX, los médicos adoptan el método científico, lo que lleva al desarrollo de vacunas y al descubrimiento de células. Otras disciplinas, incluyendo las ciencias sociales (psicología, psiquiatría y campos afines a la medicina), comienzan a emular este método, adaptándolo para investigar a las personas y sus comportamientos.

Desde el ámbito de la sociología, John Dewey comienza a adaptar el método científico, analizando diversas investigaciones y planteando que existen cuatro fases principales:

Fases del Método Científico

1. Observación

Toda investigación científica comienza a partir de la realidad (hechos). Se plantea cuando observamos algo cuya explicación desconocemos. Para que sea científica, la observación debe cumplir dos criterios:

Ha de ser clara y medible: La medición evita la ambigüedad.
Ha de ser repetible: Si algo ocurre, debe poder ser verificado por otras personas, es decir, debe ser replicable.

2. Formulación de Hipótesis

Consiste en proponer una posible explicación para el hecho observado. Es una actividad puramente intelectual. Las hipótesis deben cumplir dos condiciones:

Han de predecir hechos observables, no solo explicar la realidad.
Debe existir algún modo de comprobar su veracidad o falsedad. Si los hechos no coinciden con la hipótesis, esta deja de ser válida.

Una hipótesis es una explicación posible formulada en términos genéricos, aplicable a todos los casos.

3. Deducción de Conclusiones

Las hipótesis son generales y abstractas, por lo que no pueden comprobarse directamente. Es necesario buscar casos concretos, derivados del enunciado general, para verificar si las predicciones de las hipótesis se cumplen en ellos. Lo que se somete a prueba son las deducciones de las hipótesis, no la hipótesis misma. Esto puede plantear problemas de interpretación, ya que unos mismos hechos pueden explicarse por hipótesis diferentes.

4. Contrastación

Consiste en comprobar en la realidad, con hechos, si las predicciones se cumplen. Existen diversos procedimientos para contrastar, como el experimento, la correlación o la observación.

Como plantea Karl Popper, se puede demostrar la falsedad de una hipótesis al encontrar hechos que no concuerden con su predicción. Sin embargo, no se puede comprobar que una hipótesis sea verdadera de forma absoluta (ya que implicaría verificarla en todos los casos posibles: presente, pasado y futuro). Con el método científico, podemos demostrar que algo es falso, pero no que es verdadero.

El proceso científico comienza con la observación de hechos, plantea teorías y finaliza con la contrastación en la realidad. Es una mezcla de procesos empíricos (basados en hechos) y procesos teóricos.

Postulados Fundamentales del Método Científico

Diversos pensadores han establecido los siguientes postulados sobre el método científico:

Realismo: Existe un mundo real, independiente de nuestras percepciones y creencias.
Empirismo: Las proposiciones deben basarse en datos observables y medibles, utilizando la evidencia empírica como criterio de verdad. La realidad externa es cognoscible a través de los sentidos.
Determinismo: El universo no es caótico, sino que existen regularidades y leyes generales que rigen la relación entre fenómenos (ej., la ley de la gravedad). Hay principios que determinan cómo es la realidad.
Falsabilidad (o Verificabilidad): Las afirmaciones científicas deben poder someterse a prueba para demostrar su falsedad, aunque no su verdad absoluta (principio de falsación de Popper).
Principio de Parsimonia (o Navaja de Ockham): La explicación más simple y sencilla es preferible; las soluciones complejas solo deben considerarse si las sencillas son insuficientes.
Aspiración a la Objetividad: Aunque la ciencia es realizada por sujetos con sesgos, aspira a la objetividad. Se busca un conocimiento intersubjetivo, donde la replicabilidad es crucial para validar los hallazgos (es decir, que otros investigadores puedan repetir el estudio y obtener resultados similares).

Implicaciones del Conocimiento Científico

El conocimiento científico es uno de los tipos de conocimiento existentes y presenta las siguientes implicaciones:

Es provisional: Se acepta mientras no se haya logrado falsear.
Es probabilístico: No aporta certeza o seguridad absoluta, pero cuantas más veces se haya intentado falsear una hipótesis sin conseguirlo, más probable es que sea cierta.

Críticas y Limitaciones del Método Científico

Principio de Incertidumbre

Es imposible conocer simultáneamente la posición y la velocidad de una partícula atómica, ya que el propio proceso de observar modifica lo observado. Este principio se ha extendido a otras ciencias, incluidas las humanas: los sujetos, al sentirse observados, modifican su comportamiento. No existen hechos puros; el simple hecho de fijarnos en una parte de la realidad ya implica un modelo previo que ignora o desprecia otras partes sustanciales de esa realidad.

La Teoría de Thomas Kuhn: Paradigmas y Revoluciones Científicas

Thomas Kuhn plantea cómo ha evolucionado la ciencia, desarrollando la idea de paradigma, que es un marco general de creencias compartido por la mayoría de los científicos en una época determinada. Distingue distintos periodos en la ciencia:

Ciencia normal: Periodo en el que se construye conocimiento y se realizan avances dentro de un paradigma establecido.
Revolución científica: Implica la sustitución de un paradigma por otro, a menudo incompatibles o inconmensurables. Las razones del cambio suelen ser de tipo social, económico o político, lo que sugiere que la ciencia no es independiente ni puramente basada en hechos demostrables.

Implicaciones Filosóficas para la Concepción del Ser Humano

Asumir el método científico implica ciertos problemas para la concepción del ser humano:

Aceptar la existencia de regularidades pondría en cuestión el concepto de individualidad, ya que cada ser humano posee diferencias que lo distinguen del resto.
Aceptar el principio de determinismo (regularidades y leyes generales) está en contra del principio de libre albedrío, que postula que somos libres y podemos elegir en determinadas condiciones, y que la voluntad individual puede sobreponerse a las supersticiones.

Metodología Cualitativa

Un grupo importante dentro de las ciencias sociales se opone a la aplicación estricta del método científico para estudiar a los seres humanos, argumentando que estos poseen cualidades diferentes. A partir de los años 60, desarrollan su propia metodología, al margen del método científico, conocida como metodología cualitativa.

Un ejemplo de ley cuantitativa que considera la individualidad es la Ley de Yerkes-Dodson (siglo XIX), que estudia la relación entre el rendimiento y la activación del sistema nervioso. Esta relación tiene forma de U invertida, sugiriendo que un nivel óptimo de activación conduce al mejor rendimiento, mientras que niveles muy bajos o muy altos resultan en un rendimiento bajo. Aunque se pueden establecer leyes, estas a menudo deben adaptarse a cada caso particular.

Paradigmas de Investigación: Cualitativo vs. Cuantitativo

La metodología cualitativa no rechaza el método científico si puede aportar algo, pero enfatiza que cada persona es diferente. Actualmente, existen dos grandes paradigmas de investigación: el cualitativo y el cuantitativo (científico).

Tipos de Investigación Científica

Según su Aplicabilidad Inmediata

Investigación básica: Pretende incrementar los conocimientos sobre cómo se relacionan las variables entre sí (ej., la inteligencia).
Investigación aplicada: Busca resolver problemas concretos o adaptar soluciones a poblaciones específicas (ej., cómo resolver mejor un problema educativo). No es excluyente; una investigación puede tener componentes básicos y aplicados simultáneamente.

Según la Pretensión de Generalización

Investigación nomotética: Intenta establecer una norma o ley de aplicación general (ej., una encuesta de intención de voto que busca generalizar resultados).
Investigación ideográfica: No pretende generalizar, solo responder a una cuestión concreta o estudiar un caso particular. También se utiliza en la investigación científica.

Según el Nivel de Control sobre el Entorno

Investigación de campo: Se realiza en condiciones naturales, sin que el investigador controle las influencias externas sobre la persona. Esto limita la posibilidad de generalizar o de estar seguros de las causas de lo que ocurre.
Investigación de laboratorio: El investigador controla el entorno, lo que permite un mayor control sobre las variables.

Según el Nivel de Intervención sobre las Variables

Investigación descriptiva: El investigador se limita a observar y registrar lo que ve, sin manipular nada (ej., una encuesta de intención de voto).
Investigación experimental: El investigador provoca un cambio intencionalmente para observar sus efectos. Este tipo de investigación permite establecer relaciones de causa-efecto.

Según la Existencia de Hipótesis Previa

Investigación exploratoria: Se realiza sin una hipótesis previa, buscando descubrir qué emerge de los datos (ej., una encuesta inicial de intención de voto).
Investigación confirmatoria: Se lleva a cabo cuando existe una hipótesis previa y se busca verificar si las predicciones se cumplen.

Según Quién Recopila los Datos

Investigación primaria: Los mismos investigadores que recogen los datos son quienes los analizan.
Investigación secundaria: Se utilizan datos ya existentes, recopilados por otros, para realizar un nuevo análisis.

Ejemplo: Informe PISA (Evaluación de Estudiantes de 15 años)

El Informe PISA es un excelente ejemplo que combina varias características de investigación:

Es una investigación básica, ya que busca comprender cómo se relacionan diversas variables (ej., rendimiento académico con factores socioeconómicos).
Es nomotética, pues intenta establecer normas y comparaciones sobre el conocimiento de estudiantes en diferentes países.
Es de campo, ya que se realiza en condiciones naturales, sin control de las condiciones externas.
Es descriptiva, limitándose a observar y registrar el rendimiento, sin intervenir para provocar cambios. Solo proporciona ideas, no explica las causas.
Es exploratoria, ya que cada año se parte de una nueva cohorte de estudiantes para observar sus resultados.
Es primaria, porque un grupo de investigadores administra las pruebas, las corrige y publica los datos.

Conceptos Clave: Variable y Constante

Una variable es cualquier característica o atributo que puede variar o tomar diferentes valores.
Una constante es algo que permanece siempre igual.

En investigación, una variable puede definirse en términos teóricos (constitutivos) y prácticos (operacionales). En la práctica de la investigación, siempre se utilizan definiciones operacionales.